“歆怡，我要你，现在就要——”
他颤抖地吻着她，小心地碰触她，好像稍微一用力就会带给她痛苦似的。
她眼里噙着喜悦的泪花。“你如果现在还不要我，我想我会掐死你。”
“又胡言乱语。”他搂紧她，温柔地训斥她，内心激荡着千万种柔情，心想自己再也难以找到让他感到如此深刻而真切的爱了。
他轻轻解开她的衣裙，抚摸着她，亲吻着她，动作缓慢而温柔，可她是多么急切地需要他呀。
于是她的手取代了他的，她的嘴由被动转为主动，她将激情的火种点燃，让他们双双坠入燃烧的火焰，在彼此的爱抚中颤抖起来。当热情的呼唤和强大的旋风把她卷入并消融在无数的火花里前，她看到沉积在他双眸中的阴影正在消散。
火花在心灵深处炸开，带给他们无比绚烂的光明和色彩，巨大的快乐之后，那令人心满意足的平静让他们紧紧相拥，不愿分离，双双沉浸在从未懂得，也从未想象过的幸福甜蜜中。
之后，他们宁静地躺着，久久不语。若非他轻柔的抚触，她还以为他入睡了。
“舒远，你知道你娘的事吗？”她问，仍为他过早失去母爱心痛。
“很少。只知道她是真正的大家闺秀，个性温柔顺从，是爹的原配夫人。”
“那叶夫人呢？是你娘去世后，你爹的续弦？”
“不是。”他的语气稍顿。“她是我爹的丫鬟。”
“丫鬟？！”歆怡大吃一惊，丫鬟出身的她能成为“夫人”，可真少见。
叶舒远低沉地说：“她是我祖父母买来侍候我爹的丫鬟，在我娘进门后，她成了爹的侍妾，并生了两个女儿。”
“你有两个同父异母的姊姊？”这下歆怡更加吃惊了。
“我但愿没有。”他搂在她腰上的力道陡增，眼前出现淡忘已久的往事，语气中有些愤怒。“如果没有她们，我的童年也许不会那么悲惨。”
歆怡的心一颤，握紧他的胳膊。“她们做了什么？”
“她们是帮凶。当叶夫人要饿死我时，她们会像猎狗一样，把每一样到我口边的食物夺走；当我被禁止进屋取暖睡觉时，她们会保证我一步也进不了门；当府里有哪个下人帮助了我时，她们就去通风报信，让那个人倒霉；当我被关进地窖时，她们是最好的守门人。她们在人前是大家闺秀，人后是妖魔鬼怪，我从四、五岁起就知道，要躲开她们的指甲和拳头，就要往人多的地方去。”
他的语气平淡得像在说别人的事，但紧贴着他的歆怡感受得到来自他身躯的轻颤和寒气。仿佛感受到他积压在心底的痛苦，她的心也随之疼痛。她抱着他，亲吻他冰凉的嘴，说：“她们是妖魔，我很高兴她们都不在这里，否则我很可能会因为把她们当弓箭靶子射杀，而成为杀人犯。”
他在她的头顶发出低沉的笑声。“幸好她们出嫁得早，你不会成为杀人犯。”
可是他的安慰并未能缓解歆怡心头的恨意，她将无法排泄的恨转到别的人身上去。“你爹也真是的，有了原配还惹丫鬟，跟着还来了个小家碧玉的卿姨娘，说不定你娘就是受不了叶夫人的气和你爹的三妻四妾才去世的。”
“又乱说话，卿姨娘是我爹在我娘去世多年后，为了身边有个照应才娶的。”叶舒远轻咬她的鼻尖以示警告。“而且我娘在世时，有我祖父母护着，叶夫人还没那么大的胆子敢欺负人。”
话虽这么说，但歆怡还是很生气。“不管怎么说，你娘有点冤枉，你爹……”
他用手捂着她的嘴。“住嘴！百善孝为先，为人子者怎可批评爹娘的是非？”
见他真怒了，她扳开他的手求饶道：“好吧、好吧，你别气，我保证以后管住嘴巴，不议论你爹娘的事，做个让你满意的柔顺乖巧的好妻子。行了吧？”
虽然叶舒远对她这个保证持怀疑态度，但仍很高兴她有这个表示。
当即他以一连串热情洋溢的亲吻和再次的深爱结合回答了她。
然而，充满柔情密意的痴情狂爱后，他仍没忘记就她被锁在地窖的事责怪她贪玩，不会保护自己，并告诫她不得再独自一人到处乱走，歆怡自然是满口答应。
＊
冷清的“凤翥苑”不再冷清，孤僻的大少爷不再冷漠寡言，活泼美丽的大少夫人不再寂寞，如今的“凤翥苑”内，日夜充满欢声笑语。
叶舒远和歆怡最期待的就是夜深人静、彼此相拥的时刻，过去，他们躺在同一张床上，身体接近，但两人的心却各据一方。如今，他们不仅身体相属，心灵也相属，那种你中有我，我中有你的感觉带给了他们全然的喜悦。
感受到他们的相爱，最高兴的是“凤翥苑”的仆人，最感宽慰的是叶老爷和卿夫人，以及所有喜爱大少夫人的叶府人。当然，对这个变化最不高兴的人也有，那就是将叶舒远视为眼中钉的叶夫人。
康嬷嬷与秋儿由衷地相信格格终将与额驸恩爱到白头，芒子也为大少爷获得幸福美满的姻缘而快乐不已。叶老爷和卿夫人则期待着孙子的降临，这么多年了，叶府没有孩子的笑声和哭声，显得冷寂，现在，看到长子、长媳这般恩爱，他们自然有了期盼。
然而叶夫人则痛恨无比。在她如此失意时，他们怎么能圆满？曾是她全部希望的大儿子死了，留下个尚未生育的寡妇；不争气的次子娶了个门当户对的老婆，却成天寻花问柳，害得老婆过门一年多，肚皮也没动静；老爷好多年不去她的东院，对她说的话也一推半就；府中女眷们自歆怡来后，也多对她的话阳奉阴违。如今，她在叶府的地位一落千丈，全都因为该死的叶舒远和不争气的儿子叶宏达。
可再不争气的儿子也是自己亲生的，因此为了击败叶舒远，她一定要为儿子争到叶家继承权！
“我活得好好的，你就成天叨叨这些烦不烦啊？”
这天，当叶夫人再次跟老爷说到由谁继承家业的问题时，叶老爷发火了。过去他总认为自己这位夫人是个克勤克俭、谨守妇道、上奉公婆、下侍子女的好女人，因此他一直很信任她，可近来他越来越感到她心胸狭隘、为人算计，尤其对待舒远很不公平，因此对她开始不甚满意。
“老爷怎么怪起我来了？”叶夫人不悦地说：“是老爷说要按祖训在六十大寿前择立继承人的，我这样提醒老爷，也是为叶府的未来考虑。”
听她以祖训压他，叶老爷理亏，只好说：“离六十寿辰还有一年多，急什么？再说舒远与宏达都是我的儿子，我何来偏心？让舒远主管家业，是因为他熟悉家具作坊，会画又会做，跟坊里的人熟悉。而宏达，你也看见了，他能成什么事？”
“老爷这就是偏心。”叶夫人得寸进尺，袒护地说：“舒远会的宏达也会，只要给他机会，他一定做得比舒远更好。而且宏达懂事听话，他的媳妇温顺贤淑，俗话说‘妻贤夫祸少’，她有旺夫相。可你瞧瞧舒远，他那人只会读书，又惧内，他的媳妇行为乖张，口德极差，那样的儿媳只会给叶府惹麻烦。因此，只有将叶家交给宏达，才能兴旺发达。”
她的话正说中了叶老爷的心事。长媳虽出身显贵，为人豁达善良，但论口德确实不适合做叶家大夫人。可是长子才学出众，深得家具作坊内工匠们的信服。他听完夫人的话后沉吟不决，最后折衷地说：“如果你坚持要宏达继承叶家，那我们得请最好的名师来公开考考他们，看他俩到底谁较合适。”
叶夫人起初不乐意，但叶老爷坚持认为这样做才公平合理，她不得不让步。
于是，叶府两位少爷一个月后要接受公开考核，胜者将拥有叶氏家具作坊继承权的消息很快就在苏州城内传开了，两位当事人自然也得到了消息。
“这是什么意思？长子继承家业乃天经地义，何况舒远还是嫡长子，这分明是叶夫人搞的鬼。”歆怡不满地对前来报信的芒子说。
叶舒远则不当一回事，轻松地说：“随便她，要考就考，我是没问题。”
芒子也说：“大少夫人放心，大少爷熟悉家具，而三少爷则连硬木、软木都不会分，要考什么？叶夫人这次逼她宝贝儿子出丑，看她如何下台。”
虽然他们说得轻松，但歆怡还是对这场考试感到紧张，生怕心怀叵测的叶夫人对叶舒远不利。
从知道叶夫人与叶舒远的真正关系后，叶夫人对自己的恨意就有了来处，她知道只要叶舒远幸福快乐，那位夫人就会非常不舒服，害人的动机就会越强烈，因此她暗自发誓要好好保护叶舒远，这次，绝对不许任何人再伤害他。
从那天开始，府内的气氛越来越紧绷。与她虽还不算朋友，但已不再是仇人的青梅告诉她，女眷们每日清晨到佛堂“修身养性”的活动暂时停止了，因为叶夫人要督促儿子准备考试。几天后，卿姨娘也在庭院中相遇时悄悄告诉她，叶夫人的东院观星阁时常传来锯木声，听说是叶夫人帮助三少爷为考试作准备。
无论听到什么，她都及时告诉叶舒远，但他每次都坦然一笑，开心地说：“好啊，也许这样逼一下，宏达真的能学到点东西。”
这天夜里，当他再次这样说时，她生气地责备他。“你这人怎么这样傻？她是想夺你该继承的家产呢，你还这么开心。”
他笑着将她拉入怀里，逗趣道：“夺就夺吧，反正我娶了个乞儿做老婆，大不了跟你一起去乞讨，好不好？”
她轻捶他的肩，啐道：“都这时候了，你还这么不正经？”
“这时候怎么了？难道你真害怕跟我过苦日子？”
“我才不怕呢。”她依偎在他怀里。“只要跟你在一起，什么样的日子都没关系。我只是不愿意她那么欺负你，而且，我总担心她会做出什么疯狂的事来。”
她的真情剖白让他全身笼罩着一股暖流。这一生中，她是第一个，也是唯一一个对他毫无所求，却全然信任和保护他的人。感觉到喉头一阵哽塞，他紧抱着她，低嗄地说：“放心吧，我绝不会让你吃苦。”
“我也不会让你吃苦。”她自信地分担着他的责任，快乐地将自己的嘴送上，把自己的心奉献给他。
他则用他全部的爱回应着她。
＊
两天后的晚上，因见叶舒远迟迟未归，歆怡不放心，带着秋儿从临街的小门出去，到家具作坊找他。在幽静的后院、一间亮着灯的屋里，看到他正独自忙碌。
她让秋儿留在外面，自己进屋去找他。
“你怎么来了？”见到她，他很吃惊，得知她的来意后，心里充满了温暖，安慰她道：“你不用担心，我在这里不会有事的。”
“要我不担心，你就得早点回家。”她任性的要求，转而又被他手里正在做的活儿吸引，围着他转了一圈后，问道：“这椅子真美，是湘妃椅吧？”
“没错。”他眼睛没离开手里的活，简单回答道。
见他那么专心，怕影响他，她说：“既然你没事，又忙着，那我先回去吧。”
他一把拉住她。“既然来了，就等等，反正我也快做完了。”
“行，我等你，你别急。”她开心地说着，坐在一边耐心地等他，感觉像又回到了当初晕船时，跟在他身边看他读书时那种甜蜜安宁的时刻。
明亮的灯火下，他手持小刮刀，专心地把一片片绮丽璀璨的铁片，镶嵌到即将完工的“湘妃椅”上。
“哦，家具还可以嵌铁片吗？”她好奇地问。
“不，这不是铁片，是瓷片。”
“真的吗？那怎么跟青花瓷不同呢？”
他拿起一片瓷盘展示给她看。“这是铁系花釉瓷料烧制的瓷片，所以跟青花瓷不太一样。仔细看，你就会发现这种瓷更富有光泽。”
歆怡接过瓷片翻看，见瓷釉色泽恍如玛瑙，瑰奇无比，外表看似黑釉，伹如果放在灯火下看，它又闪动着血红宝石色，装饰在椅子上显得富丽堂皇。
“终于完工了。”他直起身看着她。“喜欢吗？这是我特意为你做的。”
“什么？为我做的？”她惊喜地跳起来。
“我说过如果你表现得好，我会给你设计一件家具，现在我兑现了承诺。”
想起在船上初次得知他会做家具时，自己曾向他要求过，但那时她与他还未解开心结，没想到他还记得。她欣喜地问：“你真的记住了那时的承诺？”
他点点头。”没错，我记得，难道你不喜欢？“
“不，我太喜欢了，是你为我做的，它这么美……梨木嵌瓷的湘妃椅，素雅中透着华丽富贵，丰富的雕刻、彩绘和镶嵌使它式样独特美观，我好喜欢。”她爱不释手地抚摸着椅子转圈，又问：“你怎么学会这门手艺的？”
被她如此称赞，他既高兴，又不好意思地说：“在被赶出叶府的那十几年中，我大多住在这里，这里清静，既可逃避家里的纠葛，也可安心读书，还能跟随工匠们学点技艺，后来干脆自己操笔作画，设计起家具，久而久之，竟然也悟出了许多家具的奥妙。以后我还会为你设计一张床……”
她快乐无比地扑过来抱着他，大声说：“为我们俩！”
“行，为我们俩。”他满口应诺着，抱起她猛亲了几下。
歆怡现在已经知道他看似文弱书生，实则双臂有力、肌肉发达的原因，因此对他能如此轻松地举起自己丝毫不惊讶，还高兴地趴在他身上，直到他说肚子饿得要晕倒时，才慌忙跳下地，拉着他回家吃饭去。
就在这样的快乐中，他们忽略了叶府平静表象下汹涌的暗潮。
＊
早晨，歆怡听到院门处传来吵杂声，不由惊讶地跑出来查看，才走近就听到秋儿的声音。
“大少夫人管不了东院丫鬟的事，各位请回吧。”
走过去一看，被康嬷嬷和秋儿挡在门外的是几个仆妇，其中就有春伢娘。
询问中得知，原来叶夫人的一个新进丫鬟因不熟悉花木本性，浇水失当，致使叶夫人最爱的一株万年青死了，今早叶夫人得悉此事后大怒，打了丫鬟仍不罢休，还硬要她将万年青弄活，否则就得上吊为万年青偿命，还要惩罚将丫鬟引入府，安排她浇花及与她一起干活的其它丫鬟。这引起了众人的恐慌，情急中想到府中唯一敢说真话的大少夫人，便相约着来求她去替大家向叶夫人求情，救大家一命。