“十三妹，有时候不管事反倒是好事，你认为皇上待威镇侯府有失公介，我倒认为不是如此。”
“怎么说？”
“那日我不过是替长公主施针，长公主向皇上提起，皇上便允我以承袭爹爹衣钵的名义进后宫给嫔妃看诊，由此可见皇上对长公主的看重。”也好，趁这机会说一点让十三妹学学，省得哪天怎么死的都不知道。“而长公主时时进宫，是在替皇上押平后宫纷争，将威镇侯安插在宫里，无皇命不得私自出京，这意味着时局尚未稳定，又或许他们是在等候后宫起了纷争，再大刀阔斧地清理一番，也正因为如此，我才认为七姊挑这节骨眼进宫，简直是蠢到让我无言。”
“你是从哪里看出这些的？”柳芫几乎想膜拜她了。
“宫里。”这还是托柳葳的福，让她从后宫略略看出朝堂上的风起云涌。
“无端端的，你怎会注意起宫中动向？”
柳艾忍不住又叹气。“十三，我快要及笄了，我可不希望届时我跟八姊一样随随便便地嫁给庄户，做一辈子的粗活。”她本是野心高些，想查探有哪些官员品格尚佳，或藉医术引人说媒，可如今时局不明朗，她宁可嫁作商人妇。
“可咱们的婚事是母亲作主的。”柳芫突然没了食欲。
柳家共有十七女，可长大成人的只余六人，两位嫡出，四位庶出，如今未出阁的，剩下九姊、十一姊和自己。虽然她和九姊都拼了命地在母亲面前卖乖，但她心底也清楚，母亲只将她们视为能用的棋子，长得标致些的，如三姊就给富商当续弦，敢顶撞母亲的，半夜被抬出的多的是，至于她和九姊的下场……难以想像。
“是啊，我也想活着出阁，只要七姊还需要我，母亲就不会动我。”哪怕她的医术渐渐在宫中传开，惹得母亲不快，但母亲依旧舍不得对她不利，只因她专治妇科，而柳葳绝对需要她的相助。
“那么接下来，七姊肯定会再叫你去的。”
“是呀，当初我在家里试石门穴时，就她和十一妹不肯试，也是嘛，人家是嫡出的，娇贵得很。”
“如今她肯定用求的来硬的，都要你帮她下针，到时候你千万别客气，多尽点力。”柳芫幸灾乐祸地道。
“当然，我会多捻两下，最好让她从此绝孕无子。”她拿筷子假装下针，狠狠地扎进饭菜两人哈哈笑着，嬉闹中带着几分认真，压根没瞧见不玩处，藏身杏林里的高大身影伫立已水榭寝房里，传来阵阵惊呼声。
华氏看着手中的画，满脸惊奇地看向柳艾。
“在长公主面前献丑了。”她面带腼腆的笑道。
“哪是献丑了，这画功……你这是上哪学的？”华氏朝她招着手，要她靠近些。
柳艾徐步走到榻边。“是跟着家父学的，家父的画枝是一绝。”
“原来柳院使竟还有如此深厚的画技，这幅画真是教我大开眼界了。”华氏噙着恬柔笑意轻抚着纸面。“瞧瞧，就连这牡丹都画得栩栩如生，仿佛一阵风吹过还会摇曳生姿呢……欸，这下头写的是什么字？”
柳艾凑近要说时，外头响起了婆子的诵报声“长公主，侯爷回来了。”
“让他进来吧。”
柳艾闻言，正要回避，却被长公主给抓住了手，这细微的动作，教她随即明白长公主的意图。
“母亲。”花世泽一进房，瞧见了柳艾的背影，但仍大步地走到榻前。
“宫中可有什么事？”
“宫要中一切皆好。”花世泽一如往昔地道，目光落在母亲手上的画作，神色为之惊叹，随即又戒备心起。“母亲找了画师进府了？”
华氏掩嘴低笑着。“说是画师也成，这画是柳九姑娘画的。”
花世泽微诧瞪向她。这是他头一次如此近距离看着她，她侧着脸，长睫低垂微颤着，水灵灵的眸子安分地垂下，就像个闺秀千金。
“世泽，你帮我瞧唯，这底下的小字是写了什么。”
花世泽接过画，细细看过，具觉得这画技十分了得，意能将人的神韵画进五官里，就连团放的牡丹都如此唯妙唯肖。“母亲，这小字是写着美人如画。”
华氏不禁笑眯了眼，直瞅着柳艾。“我年纪大了，哪是美人如画。”
“我画的是美人，自然是美人如画，没有错的。”这话是真切出自肺腑。长公主虽有宿疾，但难掩秀美五官，美人之姿。
“你这嘴巴真是甜。”
“是实话。”她难得说实话呢。
华氏笑睨她一眼，对着花世泽道：“世泽，难得你今日回来得早，待会咱们一块用膳吧，十三姑娘的手艺也是一绝。”
花世泽看着母亲脸上不遮掩的笑意，心里有了底。“是。”
柳艾闻言，缩回手，欠了欠身。“我先到厨房看看十三弄得如何了。”
“我也一道过去瞧瞧吧。”花世泽接话道。
柳艾吓了一跳，就连华氏也愣了下，但怔愣不过是眨眼间，她确信儿子只要肯亲近柳艾，必定会发现她的好。
外头正是天色欲暗未暗时，华灯未上，走在湖畔边，教柳艾有些心惊胆跳，一方面却又不住地偷觑着身旁的花世泽。
真是个长得好看的男人啊，承袭了长公主的美貌，可惜那双眼太冷，冷得她完全不敢痴心妄想。威镇侯，皇上的外甥，是完全高攀不上的等级，她没傻得妄想人家是看上自己。
只是，她见过的男人不多，能并肩行走的，他还是头一个，教她不自觉地多看他两眼。
“听说昨儿个你进宫了。”他状似漫不经心地攀谈着。
她吓了一跳，忙收回心神，应了声，“柳昭仪召我进宫。”不就是要她帮她灸灸石门穴，她是照办了，但皇上要是不宠幸，那也是没辙。
“那么，你必定听闻了后宫消息。”
柳艾闻言，思绪翻转飞快，猜测他的用意，便顺着他的话意道：“听说二皇子得了急病，太医束手无策。”
“听说是皇族特有的病。”他说着，斜睨一眼，果如他所料，瞧见她嗤之以鼻的神情。
“这么说也是。”皇族能有什么特有的病呢，不就是有人敲起了夺嫡的敁鼓罢了。“听家父说，相当不乐观。”也就是说，查不出是哪种毒。
“你想，如果是你，你解得了吗？”他突地停下脚步。
柳艾顿了下，看不见表情猜不出他的心思，但此刻抬眼又于礼不合……他就站在面前正对着她，分明是要逼她对视交谈，这又是为什么？
“……奴家不懂侯爷的意思。”
“院使女人说柳九姑娘是个医精，就可惜是女儿身。”他垂眼瞅着，总是看见她低垂的脸，真教人生厌。
柳艾哭笑不得，开心着却也难过着。父亲最大的遗憾是此生没个儿子承袭他的衣钵，也正因为如此才会纳妾无数，造就了后宅不宁。
“家父谬赞了，奴家不过……”感觉下巴被轻触了下，正疑惑着，她被抬起了脸，被迫正视他的眼，一双深沉似海的魅眸，冷若冰霜却又满是孤寂。
“与我交谈，不许再垂着脸。”
听着他霸道的命令，她的心莫名地扑通跳着，搞不清楚他的用意，又被自己失序的心跳扰乱，更重要的是，他怎能随意碰她。
不假思亲地退后一步，哪知脚底一空，教她惊觉后头就是湖泊，吓得她放声尖叫，双手不住地挥舞着——
花世泽一把抓住了她，她借力扑到他身上，四肢几乎缠上了他。“快走、快点！离开湖畔，快！”她近乎歇斯底里地吼着。
花世泽瞅着她苍白的脸，感觉她全身不住地轻颤，彷佛那湖泊会化成什么毒蛇猛兽追逐她，才会教她这个恪守礼教的闺秀不管不顾地扑进他怀里。
她怕湖？
忖着，他已经走了几步，离湖畔远远的。
“可以下来了。”他说着，不知怎地竟觉得有些好笑，可是一见她那胆怯环顾四周的神情，笑意隐没了，总觉得心窝里有股说不出的滋味。
她可以在太医院里与几位太医唇枪舌剑又手段圆滑，如今竟像是受惊的兔子，有种说不出的惹人怜爱。
柳艾直到心绪稳住，才从他身上跳下，一时间还止不住身上的颤抖，直到一双温热的手紧握住她的。
“发生什么事了？”他问。
她盯着他厚实的手包覆着自己，如此地不合礼教，可这时她也管不了了，她需要个人帮她冷静下来。
“没事，我只是怕水……”
“为何？”
“不知道，打我有记忆以来就怕水，也许……”她笑得惨淡。“也许上辈子我是被溺死的吧。”
十三总是这样笑她，她却反驳不了，只因就连她都怀疑，要不此生她怎会如此惧怕，惧怕到一见湖泊就浑身僵直。
花世泽眉眼未动，几不可察地叹了口气后，将她轻拥入怀。
柳艾瞪圆了眼，她从未与男子如此亲近，更想不到他意会如此造次，想推开他，却听他问：“你喜欢牡丹？”
“嗄？”她顿了下，不懂他无端端提起牡丹做什么。
“我问你话呢。”
柳艾张了张口，无奈地道：“不是喜欢牡丹，是喜欢画牡丹。”既然挣不脱，便由着他吧，最好有人经过杠见，到时候顺便把清白赖给他，能高攀这威镇侯府，她可是攀着了就不放手。
“既不喜欢又为何要画牡丹？”
“富贵吉祥啊，哪个人不求富贵吉祥？”画像里再添牡丹，讨喜度高。
他轻点着头，又问：“你喜欢什么花呢？”
“……芍药。”
花世泽轻笑出声。“芍药与牡丹不是挺相似的。”
“外形不但相似，内质也同样能做药。芍药的块根能入药，花瓣能入浴，香气浓而不艳，牡丹的皮与根能入药，花瓣能煎制为蜜饯，花香醉人。”
“既然如此，为何较喜欢芍药？”
“也许是喜爱牡丹的人多，所以我就偏爱了芍药。”就像家宅里的嫡庶，她喜欢芍药，就像是喜欢着没人爱的自己。
同样都美，同样都香，甚至芍药还比牡丹坚强，但世人却总爱着娇艳的牡丹，无人会欣赏芍药的美。
“曾经，我总错认牡丹与芍药。”他突道。
“嗄？”
“后来，我知道怎么分辨了。”
“是吗？”
“牡丹盛放枝头上，芍药藏身叶腋间，牡丹浓艳，芍药妖媚，尤其芍药的花期较晚，是初夏时的花中之王，我也偏爱芍药几分。”
他的嗓音低醇，在她耳边低喃如春风，彷佛噙着笑，教她不自觉地抬眼，唇角未扬，眸底却蓄着笑意。
她不禁想，他这些话有弦外之音，还是她多想了？
不管怎样，这一刻她唯一确定的是，她第一次在如此短暂的时间里忘却了对湖水的恐惧。
他，转移话题，只为了安抚她吗？