沈家庄内，小厮丫头们乱成一团。
“动作快！我养你们这些废物干什么！”中年彪形大汉暴躁无比，急急呼喝众仆役备宴、备礼、设席，碎念道：“不是说太常寺少卿四月十五才要来吗？怎么初七就来？”
他接过丫头送上的华袍，往身上一披，取过铜镜，露出他自认最真诚的笑容，随即奔向前厅迎接太常寺少卿荀非。
“少卿大人，草民沈家庄庄主沈良全，有失远迎，万分对不住！”沈良全大大打了个揖，抬眼见荀非笑容如春风和照，不觉松了口气，挤眉弄眼道：“少卿大人若是不嫌弃，待会儿敝庄设筵席给您接接风、洗洗尘。”他笑到眼角都要和嘴角接在一块儿了，另补充道：“当然，该有的礼数不会少。”
“这个自然，本官很期待哪。”荀非摆出官架子，只手撑头，半躺半倚在主位上，青葱袍子垂坠一旁，唇角漾着漫不经心的弧线。他凤眸微眯，听得沈家庄庄主出来迎客，连正眼都没瞧，只用腾出的手挥了一挥，十足的恶劣庸官样。
沈良全咽了咽口水，没料到这次首辅杨烈派下来的官这样年轻这样俊……
他早有耳闻京城苟家人朝为官后皆行为放荡且骄贪淫懒、荒诞轻浮，如今看来样样符合，因而更相信流言其来有自。
他转念一想，太常寺少卿提早四日前来，是否他有希望多吞几张地契？念及将来的荣华富贵皆系于荀非一身，更是不敢怠慢，连忙延请荀非人筵。
“少卿大人，这边请。”沈良全腰弯得几乎可以在背上写字了，他心忖：古有自命清高的人不为五斗米折腰，老子我为千石米折腰总行吧！
荀非徐徐站起，袍袖一甩，负手而行，经过沈良全时，冷眼瞥过他顶上，心中盘算着要如何设局引他人彀，待沈良全抬起头时，他已换回懒散的微笑。
“沈庄主也请。”
酒筵上，数名昆曲旦角演唱着苏州民俗歌曲，余平等四人站在一旁，随着轻快乐音轻摆身子，却见沈良全趋前，对那些旦角低声附耳几句，即见旦角们脸色变得极为难看，皆是又羞又恼，其中几名愤愤离去，剩三名较资浅的，脸色难堪地坐下。
她们抚琴唱道：“几番枕上联双玉，寸刻闱中当万金。尔我谩言贪此乐，神仙到此也……也……”旦角们满面窘态，再也唱不下去。
余平心道：好端端的，怎地突然叫她们唱这等靡靡之音？
沈良全挤到荀非身旁替他斟酒，恼道：“我去叫她们换个比较合大人胃口的乐曲，谁叫她们这般扭扭捏捏！唉，这次是沈某请错了，下次大人光临必请识相一点的女子来奏曲。”
荀非啼笑皆非，心里不知该高兴自己将放浪形象营造得如此成功，还是难过自己在世人心中就是一个淫乱骄贪的败家子。只得笑道：
“既然没了好曲子，有琼浆玉液也不赖。来，沈庄主，陪本官干。”语毕拿起酒樽一饮而尽，再暗暗运功化解酒力。
“豪爽真丈夫！”沈良全竖起拇指赞道，自己便也干了一杯。
酒过三巡，沈良全已有三分醉意，但他是何等人物，光是内力之深厚便足以在中原武林占一席之地，更受各方江湖人推举主持武林大会，故他没多久就恢复清醒，见荀非连酒樽都舍弃，直拿酒壶往嘴里倒，暗暗赞叹荀非的好酒量。
这时，一名僮仆走近低声附耳道：“爷，您刚点的十二芙蓉到了。”
沈良全大喜，唤道：“大人，大人。”见荀非醉眼迷茫地望向自己，暗忖再塞给太常寺少卿几名貌美姑娘，还怕地契不到手吗！
他欢然续道：“咱们苏州虽然没有京城九牡丹，倒是有乐云楼十二芙蓉。江南姑娘虽不比京城脂粉味儿香，却也别有韵致。大人，就请您将就一些，让敝庄献丑了。”
沈良全拍了拍手，十二名艳丽至极的青楼女子柳腰细臀袅袅娜娜走进门。难得待客得以见到这么俊的公子哥儿，十二芙蓉皆是难掩心喜，有的甚至如饿虎扑羊般直接蹭上身。
荀非板起脸冷声道：“本官为何要将就？既然有自知之明，这丑，不妨别拿出来献了吧。”说罢，便推开蹭上来的那名女子，拂了拂袍袖，显是甚为厌恶。
沈良全心一惊，知道自己这一下马屁全拍在马腿上了，惹得太常寺少卿不悦，于是赶紧赔笑：“是、是。京城的姑娘，是无论如何都比不上的。来，大人，喝酒、喝酒。”
荀非这才展露笑颜，酒酣耳热之际，沈良全道：“待会我命人拿几样薄礼赠与大人，大人保证喜欢。
他对丫鬟招手，吩咐道：“把要给少卿大人的礼品送上来。”
见荀非甚感兴趣，他得意道：“大人，不是我要说嘴，待会要给您的罗衾被是以西域上好绫罗混着金蚕丝织成，全大临只进十张，我这儿有三张，两张送给大人，保证春宵过后，绝对帐暖。”语毕掩嘴笑着。
荀非莞尔道：“多谢沈庄主了。不过呢，本官选礼有一癖好，喜欢自己选，愈是别人送的，本官愈不喜。”
沈良全忙道：“这有何难呢？我待会命丫鬟小厮们站一排，各呈一件礼让大人挑，大人爱挑多少就挑多少。”
“本官想要的是，整间屋子任我挑。”他言笑晏晏。
沈良全有些踌躇，心里盘算着庄内有多少值钱物。
荀非又道：“本官也不是要为难你，看在你今日盛情招待的份上，本官挑一件就好。”
沈良全一听大喜，心想谅你随便挑一件屋内物事，也抵不过一张金丝罗衾被。
他问出心心念念的事：“既然大人如此说，沈某当然就顺着您的意。只不过，这地契的事……”
荀非笑道：“沈庄主肯自然最好，地契的事就别担心了。”他从怀里掏出五张地契，放在桌上。
“首辅有令，武林大会上，挑五名高手进京作为首辅府邸护卫，受聘者年百石米，其家族得获地契一张。”
沈良全眼睛眨巴眨巴直盯地契，瞧着瞧着口水都要流出来了。
“本来呢，本官是四月十五才要来，但临时出了事情要提早离开。这地契原要藉武林大会自各门派中挑出五名，但本官想庄主威名如斯，底下弟子必皆武功高强，就擅自留了两个名额给沈家庄。”荀非淡淡笑道。
两个名额，言下之意，两张地契。
沈良全笑得合不拢嘴，连连称谢。
“对了，另外三名，就请庄主于武林大会上替我转交给他们吧。京城那边会随时关注这边的消息。”当然不会让你胡来。
沈良全闻言，连忙又是拍胸又是立誓，保证一定会让其余三张地契有最佳归处。
不知何时离开的余平和三名随从踏门而入，他走近荀非，附耳道：“师哥，找到了，西厢客房。”
荀非眼底闪过一丝光芒，转头对沈良全笑道：“整间屋子任我挑一礼物是吧？”
沈良全兀自沉浸在一生一世的荣华富贵中，喜道：“大人，你们五人合力搬得动的东西，尽量拿吧！”
荀非又笑道：“这倒是免了，本官自己拿得动就行。”
沈良全暗想你这醉鬼要托大就由得你吧，反正是你的损失。
他嘻笑不止，道：“大人真是男子汉大丈夫。”
沈庄主一言既出，驷马难追，可不得反悔啊。”苟非稍稍正色道，仍是挂着微笑。
“沈某什么身分，生平不敢说多有情有义，就讲一个‘信’字。我要反悔，就是狗娘生的杂种，乌龟儿子王八蛋。”他自恃自己能在江湖混得这么好，就是靠“信用”二字。
“那么，沈庄主，酒足饭饱了，可以进行本官最期待的挑礼了吗？”
……漆黑一片，这是哪？
墨成宁睁开眼，长长的睫毛扇了扇，碰触到眼前黑布。她头痛欲裂，浑身动弹不得，这才意识到自己给人点了穴、蒙了眼，丢在木床上。
她自前日午后就再无进食，其间沈家庄只给过她一杯水。
此刻周身气血翻腾，她屏气凝神，感受着心脉及身体状态，良久，她叹口气。
果然中毒了吗？
记忆回溯至两日前，她当时正向附近江湖人士打探迷蝶派李玦的下落，却不料莫名其妙就被捉进沈家庄，随后几名青年汉子向她咆哮要挟，要她说出辣手菩萨的藏身处，否则就让她不得好死。
怪了，袁长桑去世的假消息不是传遍江湖了吗？怎地又有人要找他？
“你他妈的直贼娘终于醒了啊！”有人走近，尖声说道。
“你们捉我干什么？”墨成宁气息不稳，想调整内息却无法动弹，不禁暗暗叫苦。
“别装了，咱们前任庄主命丧袁长桑这狗贼手中，这仇不报叫沈家庄面子往哪搁！你从实招来，辣手菩萨袁长桑在哪？”
“袁长桑不是早死了吗？干我何事？我哪知道他葬在哪。”她心里暗暗吃惊，大哥体内余毒还有一年才能清尽，要是给这些人找到，哪还能活命。
她一咬牙，打定主意，死都不会吐露半字。
“你说是不说？！你已身中本庄独门毒药，要解药就带我们去找他！”那人不耐烦地尖声道。
她闷不吭声，心道：哼，想知道我大哥在哪？你和我到地府会面，在黄泉路上本姑娘再考虑是否要告诉你。
“我真的不识什么辣手菩萨，这位……这位英雄，你们是不是抓错人啦？”
“还真的给老子装蒜！咱们前任庄主不过开开迷蝶派那女人几句玩笑，袁长桑居然不惜以赠银针来诱前任庄主和他见面，尔后再杀了前庄主。这几年，本庄暗地调查江湖上有哪个医者善使银针，还真的给咱们找着了。方世凯，就是袁长桑。”
他恨恨地续道：“可恨他和他妹子在一地停留皆不超过三个月，咱们总是晚了一步。”
那汉子走近，冷声尖笑道：“不过，天助我也，有你这小妮子在手上，便可要挟辣手菩萨现身。”
墨成宁闻言，不禁打了个哆嗦，心知沈家庄若是真把她受困消息传出去，大哥就是冒死也会出山救她。
那怎么行！大哥日日夜夜翘首盼着未过门的李玦九年，整整九年哪，他想到头发都有些发白了，她不愿自己成为阻碍兄嫂重逢的罪人，更不愿有情人无法成眷属。
她略略扭动颈子，确认头部可以转动，决意只要有人近她身，便一头撞上去。
她耳环上的银针含剧毒，只要银针两端一触血，便会喷出微量剧毒，毒液虽然微量，却已足够杀掉一个大男人和她自己。
那耳环本是大哥怕她遭欺侮，特地为她打了两支，让她一次可以解决四个。
墨成宁暗暗苦笑，千算万算也算不到，耳环竟在这时派上用场。
她心道：大哥，对不住，我不能再替你寻大嫂了。那日打探到迷蝶派数年前惨遭血洗，希望大嫂没事，我终究还不了恩情……
她冷哼一声，道：“你又如何确定我大哥便是袁长桑？我大哥善针灸之术，却是半点武功也不会，你可曾听过方世凯杀人？不过就是刚好会使银针罢了。你一个男子汉大丈夫，行事如此随便，别人指鹿为马，你就认为那是马？”
那汉子先前听庄主说方世凯千真万确就是袁长桑，便深信不疑，如今给她一阵抢白，又不那么确定了。他恼羞成怒，恶狠狠瞪向墨成宁，要吓她一吓，却见她眼上蒙黑布，根本瞧不见他，于是气得扭头生闷气。
此时门口传来阵阵骚动，那尖声汉子睨她一眼，转身迈出察看。
门外声音她听不真切，忽然一阵腥甜升上喉头，她张嘴呕了一小口血，仍奋力把持住意识。
“少卿大人，这是客房啊，不会有你想要的礼！”
“沈庄主已经言明本官哪都可以去，本官想进去一瞧，你倒拦着我了？”
好像有人在房前争吵……她可不可以趁乱溜走？
她心下甚恼，早知当初听大哥的话，和他多学点武功，便不致到此刻还冲不破穴道。
“沈某不敢。但里头有女客在歇息，恐怕不方便。”
“喔，那本官更有兴趣了。”他推门而入，目光立时锁定被丢在木床上的女子。
见她衫发凌乱，他心中微觉有气，便大步迈向床边。
墨成宁感觉有人接近，已准备好同归于尽，那人却轻柔地抱起她，她一愣，顿时忘了要刺他。
酒气混着芷兰香铺天盖地而来，感受到那人的体温，她连忙回神，一头撞向来人胸膛，头顶却被那男子的额头轻轻抵住，只听得温润的男声自耳边滑过：“姑娘，是我，没事了。”
墨成宁怔了数秒才认出这声音，她失声轻叫：“苟公子……”
随即心神一松，陷入昏迷。
“沈庄主，我就要这份礼。”荀非转身笑道。
沈良全赶忙道：“大人拿什么都行，就这妞不行。她是我杀兄仇人的妹子，沈某说什么也不会让大人带走她。”想了想，又道：“大人若要貌美女子，在下替你带几个回来便是，保证美貌胜过她十倍不止。”
荀非温文笑道：“沈庄主答应整间屋子任我挑一件礼，只要拿得动就行，本官便只要这件，不行吗？”
沈良全隐隐觉得自己踏入了荀非设的局，不禁微怒道：“大人好厉害，把沈某骗得团团转。地契我可以不要，杀兄大仇却不能不报！”
荀非面上仍是挂着微笑，声音却冷了起来：“沈庄主乃一代武学大师，说话要不作数吗？”
沈良全自恃身分，沈家庄之所以能在江湖上号召群雄，成为天下武学集散之地，靠的便是“信义”二字，“义”就罢了，但他“信”字可是做得十足，若被知道自砸“信”字招牌，岂不教人笑掉大牙？
他满面不甘，一咬牙，恨声道：“带走吧！”又摆了摆手，命仆役传声下去：“谁也不许拦他们。”
“多谢沈庄主。”他低头，赫然发现墨成宁嘴唇发紫，有中毒之迹，愠道：“解药呢？”
沈良全冷笑道：“沈某答应大人带一件礼，却没答应要给第二件。”
此时尖声汉子插嘴，阴恻恻道：“庄主，叫她自行配解药啊，她不是医术高明？哪需要什么解药。”
荀非一愣，不解地看向那名汉子，道：“医术高明？”
沈良全道：“大人不知吗？这妞是方世凯的妹子，在江湖上也颇有名气。既然大人不清楚，想必与她连认识都称不上，何必为此与敝庄闹僵呢？”
荀非面上一僵，未料她竟然就是那位“方姑娘”。
他稳住情绪，将墨成宁用左手搂紧，右手骤然伸出，连连拂过沈良全几处穴道，接着扼住他喉头，冷声道：“对不住了，解药拿出来，不然你一同陪葬。”
他本不欲显露武功，但紧要关头，也只能略施几招。
沈家庄众人大骇，显是没人料到荀非会武，如今半醉的庄主在他手中，自是不敢轻举妄动。
“内衫……内衫右侧暗袋。”沈良全颤声说道。从来都是他捏住别人喉头，如今头一次生死掌握在他人手中，他方知其中可怖之处，不禁有些腿软。
荀非单手取出解药，淡淡道：“我会再确认解药对不对，不要玩把戏。还有，本官学过一些擒拿法，练来玩玩罢了，不足为外人道，若是有人向外头传出去……”他转头瞥向沈良全，眼角若有似无地泛着杀意。
“江湖上若少了英才辈出的沈家庄，本官会觉得十分可惜哪。”
荀非将解药往怀中一揣，便抱着方姑娘出了客房，吁出那口一直屏着的气，这才发现，冷汗已湿透了背。
他入朝以来鲜少得罪人，是他人眼中八面玲珑的太常寺少卿，如今给沈家庄得知他会武，荀家历代重文轻武，倘若被有心人知道，又不知会带给他多少麻烦。