一年后
初春时分，午后日阳半隐在棉絮般的细云里，风微凉，从不知名的地方送来幽香。
几朵远来的花子儿飞过屋脊、高瓦，又飞过浑朴且高耸的石墙，尚不知要落于何处，兀自在风中飘零。当那一身玄黑的少年快步走过檐廊，无意间掀起一阵风波时，那轻盈又无辜的种子不由得一飘，在虚无中蜿蜒、回旋，纷纷跌落在廊阶下的石围里。
少年脚步甚迅，沿着廊道东弯西拐，跟着似是不耐烦了，长腿一跃，几下起伏，直接从石围当中穿过，眨眼工夫，人已来到西侧厢房。
西侧厢房是「刀家五虎门」专门用以招待外人的客厢。
寻常时候，西侧这儿并未住人，但今日府中有贵客到访。他原随父亲至东城门外的大广场教授武艺，与民团和县衙的兵勇一起操练，刚进家门便听闻此消息，而几位长辈尚在前厅相谈，他连口茶也不及喝便直接至此。
又出事了吗？
来到那扇门前，他忽地顿下一反常态的急促步伐，目中辉芒敛了敛，只剩裹在黑衣劲装下的胸膛起伏微剧，稍稍显露了浮动的心绪。
放松右臂紧握的拳头，他深吸了口气，眉峰仍紧，极不爱这种受旁人、旁物影响的感觉。
待气息回稳、面色定下，他抬起右臂缓缓推开房门，套着黑色功夫靴的大脚跟着跨进，随即又不动声色地阖起门扉，静静朝位在一扇花鸟屏风后的床榻边走去。
榻上伏着一个小小的身子，那孩子面容朝内，一床锦被几乎罩住全身，只露出一头凌乱却细软无比的发丝。
放在榻边高脚小几上的金炉里，燃着用以安神的檀香，他也不怕烫，伸指拨弄里边细碎的檀香木，让其得以完全熏燃，使气味能持续久些。
房中好静，静得似乎仅剩自个儿的心跳。他坐在榻边，双目一瞬也不瞬地注视着那头乌亮的柔丝。
某种诡异的恐惧突然袭上心胸，他下颚一抽，忙伸出右臂，粗犷略方的指头拂开披散在小脸上的黑发，探向对方秀挺的鼻下——
那气息似有若无，虚弱如游丝，他恐惧略减，胸中却充斥着无以名状的郁闷，胀得发疼。
此刻的感受，较之去年春他因出了事儿、不得不斩断左臂来保住一条性命所生的肉体疼痛，竟是有过之而无不及，教他惊愕得又拧起眉峰。
「嗯……唔……」沉睡的小脸突地动了动，模糊地逸出嘤咛。
他迅捷地收回手，就见半埋在锦被和秀发里的脸容转了过来，细致的眉轻蹙，扇睫颤了颤，终于掀开一双雾瞳。
那雪白小脸十分稚嫩，五官却生得美极，秀丽的眉眼、秀丽的唇鼻。见到坐在榻边、浑身玄黑的独臂少年，那张精致到了极处的软唇儿微微一笑，颊边自然地漾开两朵小涡，不似人间品质。
「恩海，『南岳天龙堂』终于托人找着失传已久的独臂刀谱了。我随着爹和阿娘……特地从衡阳给你送刀谱过来，爹直说你的资质奇隹，根基又打得极稳，如今若再练刀谱上的武功，定会成为厉害的人物……」杜击玉软嗓略哑，说着说着，眉心一拧，竟咳了起来。
左胸因她的咳声再次紧绷，刀恩海的脸色沉了沉，单手拉高锦被，想将她裹得密实一些。
蓦地，从锦被里钻出一只润玉般的柔荑，抓住他的指。
目光再次移向她，那张被黑软乌丝圈围的稚气小脸尽管苍白无血色，却仍美得惊人。
她静谧谧地瞅着他，眉心染着浓浓倦色，却固执地不愿合眼睡去。
「恩海……咱们在来这儿的路上出事了，那些半路打埋伏的人穿着装扮不像汉人，袖里也藏着小红蛇，就跟那时藏在『鸣凤琴』里的小蛇一模一样，红艳艳的，瞧着教人害怕……爹、阿娘和师哥们同他们斗起来了，我躲在马车里，抱着我新买的古琴和装着独臂刀谱的木匣在车窗下偷瞧，后来……后来有人闯进，爹他们不及赶来，我尖叫，叫得好大声，那恶人把我的琴打碎了……咳、咳咳……可是刀谱还在，我把它抱得好牢。琴可以碎，但刀谱不行，它还在。恩海……我很勇敢、很强吧？」一脸病色，颊边的小涡却愉悦地漩动，她语气带着自豪，率性地对他邀功。
刀恩海胸中发热，仍面无表情、定定地凝视着她。
他用好轻的力道回握了她略凉的小手一下下，像是欲将内力渡进体内温暖她，又伯她虚弱得难以承受。
好半晌，他终是出声，嗓音沙嗄。「那些人给打跑了，妳合上眼再睡。」
她长睫眨了眨，固执地不愿覆住那双雾眸，忽道：「……那是阿娘帮我新买的琴啊，可惜被打碎了。恩海，我带着琴来瞧你，原要弹给你听的。李师傅说我学得好快，说不准到了明年，他就没本事再教我了。咳咳……我有听你的话，很认真地背谱、练弹，我不怕吃苦，我不要旁人一直心疼我……恩海，你很好，不心疼我，很好……呵……我学会好多曲子，想弹给你听，咳咳……可是……可是琴坏了，没法儿弹了……」
他拙于言语，不太晓得该如何安慰她，沉吟了会儿，道：「我听不懂的。往后再买一张琴便是，旧的不去，新的不来，坏了就坏了，无妨。」
「唉……」她不由得笑叹，似乎对他「听不懂」的执念有些无奈。
他猜不出小女儿家的心思，只觉她白惨惨的气色和脆弱的咳声直击他心窝，那感受极不舒服，不由得低声又道：「妳受了伤，再睡一会儿。」
杜击玉摇摇头，白颊在枕上轻蹭，软软笑着。「我好久、好久没见你了，我不睡，想同你说说话。」
同一个小小姑娘会有什么话可说？刀恩海先是一怔，忽地想起适才从前厅匆匆来此的心绪，那不像他。
他想，他会如此不寻常，多少得归咎于她是在前来「五虎门」的途中受的重伤，且又为他送来刀谱，基于道义，他紧张她亦是应该，没什么好值得深究的。
「这里是刀家，我天天都在，不会跑走。」
左胸仍因她率真又稚气的话起了波动，他少年老成的五官刚峻如往，但在注视着她时，黝目中轻晃幽光。
「不成的，恩海，我不能再睡……」她抬起锦被里的另一只手，揉了揉眼，模糊又喃：「我听见爹和阿娘、还有几个师哥们说的话了，他们以为我睡沉了，可是没有，我没睡……那个恶人发掌把我的琴打碎，也把我的身子打坏了。爹说，我受这伤，伤得好重，气都被打乱了……娘在旁边一直掉泪、一直掉泪，怕我睡着、睡着，就再也醒不过来了……」
「别胡说。」他背脊一凛，下颚绷紧。「不会有事的。」
她怔了一下，眉心有几分清明，忽又软软笑开。「恩海，你总这么说……那时候，你也说过同样的话，我一直记得的。你说不会有事，要我别哭、别怕……可到得最后，刀世伯和爹他们还是不得不斩掉你一只手啊……」
他明白她话中之意。
「那时候」指的正是去年，他首次见着她的那个烂漫春日。
当时，他在小亭的石阶下伫足回首，惊觉到那只小犬仔异于寻常的躁动，在千钧一刻间救下了她。
那些从琴腹中漫爬而出的艳红小蛇后来经过杜、刀两家联手追查，才知是四川境西「五毒派」所动的手脚。
「南岳天龙堂」在江湖上兴与人为善，堂主杜天龙人面极广、豪气重义，常受黑白两道所托，为人说项，排忧解难。
两年前，「五毒派」教主之子在一次比试中意外死于中原武林人士之手，怕事态越闹越大、不可收拾，杜天龙当时曾义不容辞地会同几位江湖上颇具威望的武林耆老，齐上「五毒派」拜会五毒教主，双方当下虽未撕破脸面，却不知对方一直在寻机报复，竟至今日在道上埋伏，「天龙堂」会惹来这无妄之灾，也是始料未及。
我在明、敌在暗，不能再一味姑息、一直处于被动的挨打局面了……刀恩海将她泛凉的小手塞进锦被里，嘴角轻抿，深目炯峻。
「五毒派」擅使毒，艳红小蛇的尖牙一嵌入血肉里，不放尽牙囊中的毒素绝不罢休，那时，他摔碎了她珍贵的「鸣凤琴」，也赔上一只左臂，如今她又成了这模样……
胸中既闷又怒，心湖再难平静，一时间分不清是为自己、抑或为她。
他深深呼息、暗自调气，片刻后才道：「妳爹娘现下正在前厅与我阿爹商论要集结中原武林对付『五毒派』的事，还要请最好的大夫过来瞧妳，若妳乖乖养病，不久后定又能起身弹琴。」而他也得加紧练气习武，让体魄更形强悍，才能对付敌人。
「病若好转，我求阿娘买琴，再来弹给你听，好不？」她问。
他听不懂的。不过这一次，他把话留在肚子里，竟说不出口，只僵着脸微微颔首。
杜击玉幽幽一笑，眸光瞅向他塞在腰绑上、空荡荡的一袖，又静静回到他刚峻的脸上，美脸儿忽地笼上了一层不符稚龄的神气。
「……恩海，我一直想替你做些什么，可你这么本事，我又能帮你什么呢？你的手不见了，我很难受，那阵子你躺在榻上，我每晚都哭，心好疼的……都是我不好，反应慢吞吞的，什么也不懂。你别瞧我生得美，我有时其实挺笨的，所以……我是说，如果往后你要有事我帮得上忙，你一定、一定要告诉我，一定、一定要啊，好不好？」
沉肃的眉眼定住不动，听着她的喃喃话音，刀恩海暗暗收握五指。
他想告诉她，他的断臂无关她事，不想她自责。虽断一臂，但休养过后早已恢复强健，照样能策马、习武、狩猎，做一切欲做之事，他的右臂肌筋甚至变得更强、更发达，蓄满了力量。
但想归想，他口拙得像根木头，仍不言语。
杜击玉似也料及他没啥儿反应的反应，径自将他的沉默当作应允，菱唇一牵，眼眸困顿了，无力地合起。
「唔……好困……恩海，让我先睡会儿，睡一会儿就好，若我没醒，你记得把我唤醒，别让我一直睡、一直睡呀……我还有话同你说呵……」下意识轻咳几声，像是畏寒，半张病脸缩进锦被里，两排扇睫在白得近乎透明的肌肤上投下淡淡阴影。
她一下子睡沉了，周遭静谧谧，凝神的檀香气味飘浮不散。
胸中浮动兀自不停，他不是很明白，想着她适才要他「一定、一定」得承诺的话语，眉峰微弛，抿着的嘴角也淡然地流泄了一丝软意。
她小小年纪，又是个手不能提、肩不能担的弱质姑娘，他再如何不济，也不辛于沦落到需要她帮忙的地步吧？
不可能！
这事……永不会发生。
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然后，岁月持续往前，无情也多情地往前。
总是这般，春风、夏木、秋叶、冬雪的，在诸事纷扰的世间沉谧也活泼地嬗替，忽忽而过，不意间已流转了无数个四季，成就了许多个年头。
自在飞花轻似梦，依他这等刚直、木讷又朴拙到教人发指的脾性，作梦对他而言原是件奇怪的事。
但不知从何时起，他有了梦，梦境浑浑沌沌的开始，随着年岁增长愈益明显，他渐渐记住了它们。
他的梦也像他这个人，中规中矩得有些儿无趣，没什么天马行空的想象，只习惯重复着一幕又一幕真实发生过的人事物，只是那样的场景有着同一个女主角，那个爱弹琴、美得「吓人」的姑娘。
虽说相处的时候不算长，这十三年来，至多是每年上「南岳天龙堂」拜会、盘旋几日，他才会与她相见，但诡谲的是，他时常梦见她，特别是近两、三年，那张病中犹美的脸容在他的梦境里越显清晰，清晰到让他不由得记住了她五官的种种细微神情。
……我带着琴来瞧你，原要弹给你听的……
……我有听你的话，很认真地背谱、练弹，我不怕吃苦……
病若好转，我求阿娘买琴，再来弹给你听，好不？
自然，他听过她的琴音了。
她弹得如行云流水、兴致洋溢。
他一贯地面无表情，只觉她指下音色美好。这些年她虽气虚体病，在琴艺上亦着实下过苦工。
拨弹琴曲时，她总特别快活，似是忘却身上的病痛，或者正因如此，他明明对那玩意儿一窍不通，听过无数回也捣腾不出个所以然来，仍会按捺性子由着她去弹。
对那些关于她的梦，他不太愿意去深究，也懒得思索太多，他一直认为是无谓的，无谓之事，毋庸自扰，就由着它去吧。
只是事到如今，他被逼得「走投无路」，许多事开始由不得他了。
然后，刀恩海忽地有所顿悟，原来许多时候，话真的不能说得太满。
若说得过满，在当下把退路全给封死，待出了差池，弄得进退维谷才来掌自个儿嘴巴，可就是狼狈了啊！
不过……算是不幸中的大幸吧！他十三年前的那一次沉默，倒是无意间替自己留下了后路，教他今日真「厚颜无耻」地向一个手无缚鸡之力的病姑娘求援，也不会搞得太难堪吧？
坐在「天龙堂」的大厅里，他心中竟是苦笑。
今年的秋似乎来得早了些，桂花纷纷染白枝桠，又纷纷教风吹离了蕊心。在城外、在河岸、在他策马往南的一路上，随处可见秋临景致，让他鼻尖总嗅到那股淡混了泥味的自然清香。
此番，他再次代表父兄南下「天龙堂」，虽说是作江湖上、门派对门派之间的寻常拜访，但「南岳天龙堂」与「刀家五虎门」的情谊毕竟不同，杜天龙夫妇见着他，着实亲热地与他说话，早将他瞧作一家人似的。
杜夫人在谈话间还对他问及了近来家里的状况，刀恩海沉稳以对、据实以告，表示家人都安好，而娘亲从去年入冬感染风寒，在床榻上连躺了好几个月后，如今病情也见好转，应无大碍。
「病来如山倒，病去如抽丝，仍得好生照看才行啊！」杜夫人轻声叮咛。
「恩海贤侄难得来一趟，索性就多留些时候，我让管事将几年前购得的老山参和几味补气的药材准备一番，离去时好让你带回『五虎门』，给你娘亲补补身子。」杜天龙坐在紫木太师椅上，轻拂了拂及胸的美髯，语气温和，双目如炬地望着端坐在堂下右侧的黑衣男子。
刀恩海黝脸沉静，恭谨道：「杜伯伯、杜伯母的好意，恩海心领了，只是老山参和几味补药定是极难到手，这礼太过贵重，恩海不能——」
杜天龙抬起手阻断他的话。
「什么贵重不贵重？那些东西是给你娘亲，可不是给你，连这份小小的礼你也不接受，如此推辞，莫不是太见外了？」
「愚侄不敢。」深目一敛，掩掉几分心思，他嗓音持平又道：「既是如此，恩海就恭敬不如从命。」
这阵子发生了不少事，大大小小的，扰动他原本尚能把稳住的心湖，便是如此，使得他对于此次拜会「南岳天龙堂」，表面上虽仍平静，内心却充满难以言喻的躁动和不安，像极一匹久被围困在栅栏里的骏马，甩鬃踏蹄地、急切地欲要冲出。
堂上，杜天龙夫妇突然暗暗地相视了眼，别具深意地笑了笑。跟着，杜夫人眸光柔和地调向刀恩海，毫无预警地扯出另一个话题——
「就我所知，兴武与你年岁相当，算一算，你也到了而立之年了吧？」
「是。再过两个月，恰满三十。」尽管有些讶异这突如其来的问话，他并未表现出来。
杜夫人一叹。「都三十了，兴武与你相当，现下却被留在年家的武汉行会，都三个年头过去了，也不知何时才能返回？」
十三年前遭「五毒派」半路伏击，杜击玉心脉严重受损，杜、刀两家曾为她延请数位名医，可惜的是，虽诊出了病因，也明白得对症下药，问题这药不是轻易便能人手，得取得「西塞一派」以整株珍贵无匹的「七色蓟」炼制而成的「续命还魂丹」才行。
几经查访后才获知，「西塞一派」殷氏的唯一传人早离开大雪山，现居于武汉「年家行会」。
三年前，裴兴武带着小师妹杜击玉上「年家行会」求药，那位殷家姑娘最后虽应承了，答应在往后七年间，每年送上一颗「续命还魂丹」，待七颗丹药尽数服下，杜击玉受损的心脉便能回复原样。只是，那姑娘却要裴兴武长留下来作为交换条件。
当初知闻了此事，刀恩海喉中泛酸，像是谁掐住他的心般，一挤一放，把里头不断冒出的酸味给推挤出来。
能求到药、治好病，恢复他初见她时那活泼模样，他为她感到无限欢喜，几想冲到一处无人之境，狂声大呼，将那些快活痛快喊出，只是啊……他心里同时生出古怪的懊恼，也生出了无以名状的失意，因为……替她求得续命丹药的人，是别的男子，不是他。
为什么反常至此？
那是因……太在意她？
远远超出道义上的在意，是否表示……他心里有她？！
这想法似一道锐光划过脑际，他太阳穴突跳，遂又思及这几载的梦境，脑中更乱，眉峰成峦。
「恩海啊……」杜夫人忽地唤他。
「是。」他忙收敛心神。
像是感慨完了，她啜了口香茶，跟着如闲话家常般，笑咪咪地问：「可有喜爱的姑娘？」
刀恩海一愕，浓眉飞挑。
「男大当婚、女大当嫁，都到了娶妻生子的年纪，倘若尚无心上人，趁这几日留在衡阳，杜伯母帮你物色几位好姑娘吧？」
杜天龙拂髯颔首，在旁帮腔道：「是啊，这主意挺好，很可以试试。若真有看对眼的姑娘，杜伯伯出面帮你提亲，不成问题的。」
「呃……我……这……」欲言又止，他胸口发烫，那热气随即冲上脑门，幸得他肤色黝黑，勉强掩住了一脸薄红。
就为这所谓的「男大当婚」，他已烦心一段时候了。
蓦然间，厅外廊下，柔软嗓音淡淡荡开——
「爹、阿娘，你们怎地欺负起他来了？」一抹粉藕纤影踩着秀气的脚步，正跨过门槛，盈盈走了进来。
杜击玉一出现，自然地牵引了众人的目光。
来到刀恩海身旁，她偷偷朝他皱起巧鼻，小脸上的气色虽称不上红润，但因已用「续命还魂丹」调养了三年多，病况稳定下来，脸色已较先前病恹恹的苍容好上许多。
他左胸一震，似又滚出湍湍热流。
气息有些窒闷，他下颚微绷，搁在膝上的右掌悄悄握成拳头。
杜夫人笑睨着自个儿的闺女，道：「妳这丫头不是躺下说要先睡一会儿，怎么不出半个时辰就醒来啦？莫非适才是不想喝福嫂特意为妳炖的那盅鸡汤，才故意装困？」
教娘亲一语道破，杜击玉颊边微烫。
但是呵，她很知道如何应付，身旁的人从来就心疼她，只需她娇软一笑，再眨着水眸摆出无辜模样，没谁会来为难她的。
许多时候，她真庆幸自个儿天性温良，要不依着众人宠她的方式，怕是被纵容得无法无天了。
「原是挺困的，可我与恩海心有灵犀，我在梦里瞧见他了，知他有难，索性连觉也不睡啦，就赶着来救他。」她笑叹。「爹和阿娘别又欺他。瞧，他都吓得说不出话来，就算真有喜爱的姑娘，又怎会乖乖说出？」
「我没——」刀恩海怔怔然，唇一掀，努力要挤出话来，可惜一下子便被杜夫人的噪音盖过。
「小丫头净胡说！爹和娘怎会欺他？咱们疼他都来不及了，要不，也不会想替他牵这红线。」
「唔……是吗？」丽眸再一次睨向呆愣着的刀恩海，她双颊轻鼓，神情带着点儿捉弄，尚有许多瞧不出的东西。
杜夫人又道：「当然。这可不仅是咱们的主意，妳刀世伯之前也私下同妳阿爹提过，要咱们多帮恩海留意。受人之托、忠人之事，何况刀家跟咱们是什么交情？怎么也马虎不得的。」
「我晓得了。」抛下话，杜击玉旋过一身粉藕，小手突然抓住刀恩海的单臂，拉着他就走。
「呃？！」她晓得啥儿呀？刀恩海傻愣愣的，一时间无法反应，竟由着她拉起、拖走。
紧接着，他身后传来杜天龙浑厚的低笑，以及杜夫人带趣的问话——
「击玉，没规没矩的，拖着恩海上哪儿去呀？」
杜击玉脚步未停，头也不回地扬声道：「不是想他有没有喜爱的姑娘吗？我这就寻个安静的地方，帮爹和阿娘好好地问他去！」