时光匆匆，距离那个元宵佳节已经五年，郁以乔也长成了十六岁的大姑娘。
比起前辈子，她现在这身皮囊要好得太多，浓眉大眼、窈窕身段，掐得出水的皮肤是用燕窝和珍珠粉给养出来的，三个娘，能补的、能擦的，再贵的东西，都不吝啬花用在她身上，她虽然不算什么名门闺女，却在养尊处优的环境下，养出几分大家闺秀的气质与性情。
她琴棋诗书虽然不是顶尖的，却也拿得出手；歌喉虽然称不上个好字，至少还算五音俱全，发出声音不会秒杀周边生物；但她有臀残、腰残加胸障的困扰，即便有柳盼采这种刘真级教师的调教，还是会把曼妙舞蹈跳成舞棍阿伯，所以柳盼采老早就放弃这个不实想像。
但她最差的还不是舞蹈，而是女红，追根究底，她就是没那么大的耐心，能把衣服缝合起来已经很了不起，还要她在上头绣花，那干脆拿把刀子把她杀了。
这一点，让三个娘着实头痛得紧，可女儿是自己的，再头痛也得把女儿的缺点给瞒着。不过，她的厨艺倒是一日千里，再不是前世那种只能炒饭的功力。
而郁以翔，过去五年是他人生中最亮眼的一段。
在那个元宵夜里，萧景铭领着他到后台说话，他还以为萧景铭有什么私房话要对自己说，没想到他竟是引见少年皇帝给他。
少年皇帝梁琛十二岁登基，由端王、六王爷、王丞相等大臣辅政，熙和六年，他不过是个十八岁的少年。一席欲罢不能的谈话后，他和郁以翔看对眼了，之后在萧景铭的学士府里，两人又见过几面，建立起交情。
过去五年，郁以翔连中三元，今年春闱，皇帝钦点他为状元，直到殿试那天，他才晓得自己口中的梁大哥，竟然是当今皇帝，让他悄悄地捏了把冷汗。
前年，康氏母子、郁以乔和秦宛音三人陆续搬离郁家当年给康氏的宅子。
因为包子店的生意越做越好，需要有人管理，而且若是住在京里，郁以翔访名师、与学子交谊也较方便，加上他和郁以乔的事，两边的长辈心底都有了默契，孩子渐渐长大，总不能像小时候那样天天腻在一起，在成亲前多少要避一避，于是康氏在京城购下一间大宅子，带着儿子和家仆搬进去，而怕招人眼的秦宛音三人则带着郁以乔搬回原来的住处。
郁以乔进书房的时候，秦宛音正与周掌柜在对帐。
包子店的盈收让秦宛音手边攒了不少钱，以前她们没想过要赚家底，总想着省吃节用，那些嫁妆足够替她们三个女人送终，可是包子店的成功，无疑给了她们很大的鼓励。
生意越做越有信心，她们再不是无知的女子，她们有见识、有看法，心里有定见，渐渐地，言谈举止间多出几分自信与笃定，那种丰采是慢慢养出来的，没历练过的人，养不出这份沉稳。
曹氏并不知道包子店有一半是秦宛音的，眼看包子店生意越来越好，康氏搬进大宅，出入乘坐的马车豪美奢华，穿戴皆是昂贵的宝石珠玉、绫罗绸缎，且儿子又入朝为官，风水轮流转呐，二房的成功与已经衰败的文成侯府成了强烈对比，族中人又常在底下私语，说什么举头三尺有神明，恶人自有天来磨，没有人会一路被欺压到底……这些话让曹氏眼红嫉妒到不行。
不管怎样，包子店已经开到顶了，除了京里，京城外头几个富州县也陆陆续续开了十二家，再开下去，就要抢自己人的生意了，因此厨艺越来越精湛的杨素心提议开一家酒楼。
这个念头已经存在很久，却没付诸实行，这是因为名头上她们都还是文成侯府里的人，哪天若消息传出去，郁家那群吸血鬼不天天上门才有鬼。
直到前年，秦宛音无意间救下周掌柜一命。
周掌柜姓周名易传，四十岁出头，个子高高瘦瘦的，长相斯文，但眉目间有一股锐利精明。
听说他年轻时曾经考上秀才，但后来的科考却屡试不中，二十岁那年他弃文从商，长年在外营商，令他颇有眼界见识。然好景不长，四十岁那年，家逢大变，一把无情火烧掉他的人生。
火是在深夜烧起来的，除了还在外头应酬的他，父母妻儿全没逃过一劫，在为家人办丧事期间，又传来运送货物的船只沉没，多年经营，全付之一炬。
万念俱灰的他鬼使神差地走到城郊，原想跳河自尽的，却让秦宛音给命人救上来。大家好说歹说，劝他珍惜生命，他却仍置若罔闻，一心求死，直到郁以乔冲到他面前怒问：“如果你连死都不怕，人生还有什么好怕的？跌倒了、再爬起来，失败了、再拼点力气走向成功，这样做会比死更困难吗？要是我，不拼搏到最后一刻，绝不认输。”
他看着她坚毅的表情，心折服了。不过是个小小姑娘，竟有这般见解，亏他还是在外走踏多年、经过无数风雨的男子，岂能不惭愧？
后来他又听说了秦宛音三人的故事，心想：三个弱女子都能为自己挣出一片青天，难道他堂堂男子就不如她们？他的斗志被激发，枯槁的心死灰复燃。
在休养三个月后，接下掌柜一职，由他出面在京城顶下一间酒楼，挂上招牌“食为天”。
杨素心、柳盼采坚持让女人有机会与男子一争上下，于是征来一批厨娘和女伙计，由杨素心亲自指导厨娘做菜功夫，而郁以乔则训练那批年轻的女伙计，教导她们服务精神，如何引导客人点菜等等。
女人天生吃苦耐劳，而且在这个时代背景下，长期受欺压，因此更加珍惜可以挣得银子的机会，像这样可以不必卖身为奴又能赚家底，大伙儿自然是挤破头地想要进来。
有好厨子、好员工，以及足够的资金，“食为天”开张了。
也亏得周易传本事，居然一个人能带着一票女人做事，还做得有声有色，刚开始郁以乔还担心，一名男人与一群女人共事，会不会磨出疙瘩，幸好只是白白担心一把。
因为周易传的事儿，柳盼采常笑话秦宛音——“姐姐以后没事多出门逛逛，姐姐眼光好，第一回捡了个好女儿，第二次捡一个好掌柜，下回说不准，连皇帝也给捡回来。”
“娘、周叔叔。”郁以乔进屋，屈身一福。
“怎么来啦，三娘给的绣件绣好了？”
“食为天”生意越来越忙，她们怕落下小乔的教养，因此在课业上盯得更紧，不过也幸亏这丫头手脚麻利，做什么都拼着劲头，想和谁抢什么似的，她们都觉得如果她是男儿身，恐怕不比翔儿差半分。
“是。”是做完啦，只不过精致度比大娘做的差一大截，不过没关系，三个娘都是护短的，她做得再差再糟糕，话从她们口中出来，还是比别人家的女孩儿要好上许多。
“你二娘呢？”
“她在厨房做新菜，让我别去闹她。”
“你这张嘴太刁，又老爱指手划脚，确实别去给你二娘添乱。”秦宛音捏捏女儿的小脸笑道。
郁以乔吐吐舌头。她哪里嘴刁，只不过是前辈子让翔的手艺养得太好，至于指手划脚……这点她没话反骏，前辈子她就被嫌弃过什么都不会，意见偏比人家多十倍。
“知道啦。”
“你先坐坐，我与你周叔叔再说几句话就陪你。”
她点头，从架子上抽出一本书，安安静静地待在旁边看着。
周易传望向她。他很喜欢这个聪明伶俐的大姑娘，她经常语出惊人，想法见解与常人不同，却让人思索半天后，觉得她说的话句句都是道理。
在生意上，她的意见也常让他倍感惊讶，一个小女孩，竟然能有此眼界？倘若小乔不是女孩子，他定要把人给带在身旁好好磨练。
对过帐后，他向她抛去一眼，刻意扬起音调，指着单子上面的名字说：“大夫人，这些人怎么办？”
“目前饭馆还小，实在用不了这么多的人，也只能同她们道个歉，倘若日后有机会，再请她们过来帮忙。”秦宛音犹豫半晌后回答。
她心底也觉得可惜，她们都是肯埋头苦干的，上回一位没被留用的年轻妇人在见到自己时，竟然下跪，说自己和女儿被夫家赶出来，求求她赏一口饭吃。
她心有不舍，可当场那么多人在看，倘若她点头破例，对别人怎么公平呢？她又不是开善堂的，只好板着脸，悄悄等在路边，让府里下人在她经过时，送几两银子，先助她度过这关再说。
听见周易传的话，郁以乔放下书，却未出声。
周易传见她似乎没有话要说，略略失望，可……他在想什么呢，不过是个小丫头，他怎能期待那么多？他站起来准备告退，她却在这时起身走到他旁边问了。
“周叔叔，没被咱们雇用的人很多吗？”
“不少，有近百名呢。”
“周叔叔，如果记下她们的姓名、住处、年龄、特长、样貌等等，若是有别家的铺子也想用人，咱们是不是可以推荐她们过去工作？”
“小乔心善，想帮她们一把，替她们找活儿？”
“这不只是善心事，是利人利己的赚钱事。”
“赚钱？怎么说？”
“如果我们推荐过去的人合用，那些铺子就得按人头给咱们一点银子，当作跑路费。”
“这不是牙婆吗？小乔怎会想到做这行。”周易传笑了。
“牙婆靠买卖人口赚钱，咱们又不买人、卖人，不过是在中间当媒介，只要把每个人的能力、志趣，希望得到月俸给记得详尽清楚，就可以确定他们适合做哪行。一方面，咱们可以帮那些穷困的人家谋出路，另一方面也可以帮助商家找到最恰当的人手，这和牙婆当然不一样。”
“可多数的人家宁愿把人买回去，本来调教个三五年，就可以让他们卖命一辈子，谁会放弃这么省事的法子，去雇用陌生人？”
“那可不一定，有些店家，比方卖凉水的好了，冬日里生意清淡，人手够用，但一到夏日，生意好转，顾客轮番上门，经常忙不过来，只能眼睁睁看着银子三过家门而不入，倘若忍痛买人进来，冬天不但多个吃闲饭的还得发给月银，如果用聘雇的方式，只要在最忙的三、五个月里雇人帮手，不但省钱，也可以把荷包赚满。”
“再则，大家都清楚，最能够干活儿的，不是那些娇滴滴的小姑娘，而是二、三十岁的妇人，而牙婆卖的大多是没经过事的七、八岁小姑娘，买回家里得教、得养，若是养过几年，发现性情不好，也只能发卖出去，之前的心血全白耗。”
“若发卖的是妇人，买家又不乐意了，好端端的能做到二、三十岁，若不是行为不检、不招人眼、犯了事，原主人怎舍得卖？因此，能做事、懂眼色的、肯吃苦耐劳的，反而卖不到好价儿。”
“而二、三十岁上下的妇女，孩子们多数都已经够大，能够放开手脚，若是可以出外工作赚点银子供孩子念书，日后替自己拼个诰命夫人，岂不光荣。”
“因此不卖身却能赚钱的工作，便是她们最好的选择，瞧咱们这回征人的情况就知道，才征五个就进来将近百人。”
“你说得倒是有几分道理。”听她说得有条有理，周易传心动。
郁以乔见状，再补充道：“何况这行刚开始，根本不需要什么成本，只要找个会认字、心细、擅长观察人的，将想要找活儿的人的特征及需求给细细记下即可。咱们现在开的是酒楼，是人谈论是非的最好地方，只要周叔把这个消息宣扬出去，应该会有店家来我们这里找人的。”
“大夫人……”周易传向秦宛音看去。
秦宛音微笑，溺爱地揉揉女儿的头发。这丫头总有一堆奇怪点子，不过这些点子还真是有用，比方上个月的“点餐超过二两便赠五百钱兑换券，可在下回付帐时抵用”的法子，让饭馆生意提升将近三成；又比方去年年终，每位结帐超过三两的客人，都可以得到一份外面买不到，却又好吃到让人吮指回味的蛋塔，那个月，天天高朋满座，乐得周掌柜笑不拢嘴。
刚开始听到那些点子时，她也像周掌柜方才那样，不认为能够成功，可事实证明，每次小乔都是对的，那么这回，她有什么好反对的？
“就照小乔说的去试试吧，反正左右是多聘一个人，成也好、不成也罢，有这么多人的名单在咱们手里，至少下回想要雇人时，就可从中挑选最好的来用。”
郁以乔见自己的意见被采纳，笑弯两道眉。
嗯，不管在古代或现代，她那骨子里想抢钱的染色体都没变啊。
“是，夫人。”
周易传向她投以欣赏目光，正准备退下去时，柳盼采却怒气冲冲地从外头走进来。她踢开椅子用力倒水，把杯盘弄出一阵响声。秦宛音无奈，都三十几岁的人了，还是一副直来直往的臭脾气，可怎么办才好。
郁以乔见状，连忙迎上前去，勾起她的手，笑问：“三娘，您怎么啦，谁欺负您？快告诉女儿，女儿去给您欺负回去。”
柳盼采没好气地觑她一眼，手指用力戳上她的额头，害得她往后一仰，幸好她个头不高、重心稳，否则定要来个倒栽葱。
“我怎教你的，叫你要好好把以翔的心给笼络住，你到底有没有在听话啊？”
“有啊，我又没同他吵架。”
“光没吵架就行吗？你知不知道，以翔现在是状元郎，京城里多少名门闺秀两只眼睛直盯着呢，何况他和皇帝是旧识，再过几年，定会成为朝廷栋梁，这么好的男子你不看紧一点，不怕被人抢走？”
秦宛音把女儿拉到身后，问柳盼采，“你是怎么啦？一回家就同小乔红脸，你要骂她，也得先让她明白自己做错什么啊。”
“姐姐，你不知道，以翔的老师，那个什么萧大学士的，已经向他家暗示，要他们让人去萧家提亲，如今以翔的娘心底正琢磨着呢。”
“这有什么好琢磨的，我们之前早就讲好的不是吗？”秦宛音蹙起柳眉。
“不就是这话，可你晓得以翔的娘怎么对我说的？她说二房人少，她早就盼着以翔能够开枝散叶，之前是因为以翔要考试，我们又舍不得小乔早嫁，婚事才会拖到今天，如果小乔早点嫁进门，萧家女儿自然而然就是侧室，现在这个状况，也只能让萧家女儿当正室，小乔为侧。
“这是什么话啊，说得好像小乔当不了正妻，还是咱们的错。然后她又讲了一堆刺耳话，说什么男人本该三妻四妾，以翔是独子，自然该负起责任，替二房多添几个孩子，现在有萧家女儿帮忙，小乔可以轻省点儿，还说她已经与萧家有默契，等婚礼过后，就让小乔以平妻身分嫁过去。
“这是什么欺负人的说法？咱们几个姐妹全是三妻四妾的受害者，怎么可能让女儿去同别人分丈夫？平妻又怎样，真能越过那位萧家姑娘？人家的爹可是内阁大学士，小乔只有咱们这三个没身分、没背景的娘。
“何况当年姐姐是正妻、曹氏是妾，到最后又如何？只要耍阴耍狠耍不赢人，就得一辈子被压着头，小乔是被咱们宠大的，心思善良纯正，就算再聪慧，也挤不出那等肮脏手段。
“姐姐，原谅妹妹逾越，这门亲事，我说了算！如果以翔非要娶萧家女儿，我宁可把小乔留在身边养一辈子，也不让她受这个苦。”柳盼采劈哩咱啦地说上一大串，满脸愤然。