“就是这儿？”略带不屑的语声，在弄堂里响起。
“你说看了就走的，请别大声嚷嚷。”压抑的男声随即响起，虽然勉强维持客气，但听得出来相当不悦。
“朱石，你家少爷怎么交代你的？他叫你要好生招呼我！你这口气未免太过分！”娇蛮小姐索性站住不走了，大兴问罪之师。
这两人只要一见了面，就是这样你来我往，斗个没完。偏偏朱石拗不过秦霭香的要求，堂堂一个王爷身边的贴身护卫，居然沦落到陪千金小姐逛大街，勉为其难陪着她来到羊洁住的祠堂附近“看看”。没办法，主子的交代是一回事，加上要是不从，这位小姐可能就自己乱闯、乱问了；羊姑娘那么安静温婉的人，最近又在忙着照顾弟弟们、陪他们准备考试，不能再节外生枝，造成她的困扰。
“就这儿啊？好破旧，怎么住人？”秦霭香探头打量着门面斑驳的祠堂，嘀咕道：“我爹在北漠外出打猎时随便搭的营帐，都比这个好！”
怎么不能住人？他家少爷可是三天两头跑，一点都不在意房子破旧浅窄呢。朱石在心中暗暗不以为然。
“你说表哥会在这儿吗？他又一早就不见人影了。”原来秦霭香的心里在转这个念头。只见她皱眉苦思，一脸困惑，“表哥为什么要跑来这么破旧的地方呢？为什么婢女不住在府里下人房，要另外住在外面？”
“羊姑娘不是府里的婢女。”朱石解释，随即警觉，“嘘，有人出来了。”
朱石拉了一把秦霭香，两人避到了大榕树后面。秦霭香还是伸直了脖子直往里头看。只见雁永湛果然在，他从厢房走出来，后面跟着头低低的羊洁。
两人在廊上站定，似乎在交谈。雁永湛一身长衫、外罩紫羔皮袍，潇洒贵气，怎么看都是翩翩佳公子：在他面前的羊洁则一如往常素净，在俊美男子身边，黯然失色。
说着说着，雁永湛随意地靠坐在已经斑驳褪色的长廊栏杆上，这样一来，他和矮了他一截的羊洁就能平视了。远远看去，羊洁似乎面带忧虑，正在询问雁永湛什么。雁永湛则是双手抱胸，神态优闲地听着。
“他们在说什么？”秦霭香睁大了眼，一直想凑近一些，要不是朱石拉着，她大概已经跨进院子里去了。小姐她还一脸不耐烦，抱怨朱石道：“你别拉着我，让我过去听呀！”
“表小姐，此事不妥……”
廊上交谈的两人说到了一段落，停住了。而外头榕树下的两人也赶快随着噤声，屏气凝神，深怕被发现。
下一刻，翩翩贵公子伸手勾过了素净的姑娘，搂在怀里，两人的身影交叠，双唇相接，辗转拥吻着，甜得化不开，说不尽的浓情蜜意。
其实这个吻并不长。羊洁很快地就红着脸挣脱，细声嗔了几句，雁永湛不以为忤，朗声笑了；笑得那么飞扬愉悦，和平日老成持重、淡定自若的小王爷判若两人。
直到羊洁进房去了，雁永湛还在廊上伫立片刻，之后，才带着浅浅微笑，走下台阶，往前门走来。
而朱石已经先一步拉着秦霭香离开，两人在转角暂时避了避，等雁永湛走过去之后，这才松了一口气。
“好了，看也看到了，可以回府了吗？”朱石耐心地问着，却是一转头往秦霭香看去，便呆住了，话也说不下去。
只见秦霭香愣愣地望着雁永湛离去的方向，一双大眼睛红通通的，泪珠在眼眶里滚动。她咬着唇，一言不发。
“表小姐……”朱石也愣住了。他认识这位表小姐不少年，这还是第一次看到娇蛮任性的她如此委屈伤心的模样。
“走吧。”她毅然一甩头，满脸倔强。
两人无言地走过石板小道，一路上，朱石不时偷觑几眼秦霭香。只见她美丽跋扈的脸蛋木无表情，似乎太过震惊，说不出话。眼眶还是红红的。
“小姐，您没事吧？”一直到了王府后门附近，朱石才忍不住开口询问。
“没事。我只是……”秦霭香声调平平的，跟平日莽撞直率的模样完全不同。她摇了摇头，又说了一次，“没事。”
没事才怪！朱石嗤之以鼻。谁会看到心上人搂着另一个女人亲热，还一点事都没有的？好吧，若换成是羊姑娘看见小王爷宠别的女人，可能会吞忍下来；但眼前这位可是大将军的女儿、一点委屈都没受过的千金小姐呀！朱石忧虑地又看了她一眼。
“你看什么看？告诉你没事就没事！”秦霭香发怒了，这才回复到原来的她。她斜斜瞪着黝黑刚硬的朱石，“再看，小心我把你眼珠子挖出来！”
这就对了，凶巴巴的表小姐才正常。朱石才略略放心。不过，忐忑之意始终萦绕在心头。
他直觉事情没有这么容易结束。表小姐骨子里可有着父亲征战沙场传下来的掠夺天性，她既然能从京城一路追着雁永湛追到金陵，怎么可能光看到雁永湛和羊洁亲密的模样，就打退堂鼓、鸣金收兵？
说他偏袒也好，朱石担心的其实是羊洁。那么沉静温婉的女子，根本斗不过嚣张跋扈的将门千金。他的忧虑全都写在脸上，“表小姐，我们今日去过的地方，你一个人千万不可随便跑去，要是让少爷知道了……”
“你放心，我不会说的。”秦霭香又望了望他。看朱石一脸凝重，忍不住噗哧一笑，笑容明艳无俦。“何来这种表情？我可不是笨蛋，只是想找那个婢女聊聊而已。”
“羊姑娘不是婢女，请表小姐别去打扰她！”已经强调过很多次了，朱石口气严正。
“你何必这么紧张？”秦霭香明亮眼眸一直打量着他，“你很关心她？这样很好，很好。”
朱石傻住了。他望着那张灿烂的笑颜，说不出话来。
＊
幸好接下来府里忙着过年，秦霭香又按兵不动，仿佛没事人似的，开开心心等着过年，朱石忐忑的心这才慢慢放下。
而热热闹闹的年过完之后，王府里来了两位贵客。其中一位是雁永湛的七皇叔；数日之后，连秦霭香的父亲、北漠大将军秦天白都到了。
奇怪的是，平常来个几天、探望一下就走的七皇叔，这次一待就待了好一阵子，连同秦将军、秦霭香等人在乍暖还寒的初春江南游山玩水，似乎没有离去的打算。
春暖花开之际，乡试大考终于结束了。
羊家男丁们全成了烤羊，累得一佛出世、二佛升天，准备要在家里大睡特睡几天——不用一早起床，从黎明读到三更半夜；不用背一篇又一篇的策论，写一篇又一篇的习作；不用练字、不用读书，街坊邻居还煮了大餐好好慰劳这几个少年。接下来，就是等放榜了。
而考完之后，另一个暂时松了一口气的人，自然是羊洁。慰劳的大餐才吃完，她就被半哄骗、半强迫地拐回王府。雁永湛看她累得小脸都消瘦下去的憔悴模样，并没有忙着欺负她，只是让她喝了点酒，在他舒适温暖的大床上睡了，好好休息。
“我要回去……我弟弟他们……”带点酒意的她迷蒙呢喃，就是放心不下。
“睡吧，别多说了。大任他们从今晚开始大概会睡上三天三夜，不用你瞎担心。”雁永湛又好气又好笑，低头吻她的唇却非常温柔，轻声哄着，“乖，先睡一觉，睡起来再说。这阵子你也累坏了。”
“你才累呀……辛苦你了……我该怎么谢你……”她眼皮都合拢了，还在模糊地谢他。
“傻子。”雁永湛轻吻她柔嫩的唇，喃喃道：“你整个人都给我了，还问该怎么谢？”
没有回应。羊洁呼吸均匀细微，她睡着了。
烛火随即被吹熄，瘦削却精壮的男人脱去外衣，钻进被窝，在娇小柔软的她身旁躺下。黑暗中，修长的指恋恋地抚过她秀气的眉眼，流连在有些酒意、透红的粉颊上，仿佛春风轻拂过桃花瓣一般轻柔。
雁永湛则是被恼人的响亮谈笑声给吵醒。外头有人的嗓门大得令他难以忍受，加上敲敲打打的又不知在忙什么，他黑着脸起床，随便披上一件外衫，大踏步开门走出去。
众人一打了照面，全都愣住了。
只见一向修饰得整齐优雅、无懈可击的小王爷，此刻却披散着发，外衣连腰带都没系，挺拔俊美中还带点随兴慵懒的男人味，让男人看了目瞪口呆，女人看了，全都红了脸、心头有如小鹿乱撞。
美色足以颠倒众生的小王爷本身却很不愉快，浓眉紧锁，压低了嗓子，冷声斥道：“一大早的吵什么？都给我滚！”
“都巳时了，不早啰。”六王爷轻松作答，饶有兴味地端详着自己的爱儿，“你七叔说今天约好要骑马出城，到西山逛逛的，怎么，忘了？”
“是啊，你看，我特别帮你订做的这马鞭！”那已经中年、却还有些孩子心性的七皇叔兴匆匆地举起手上的新马鞭，一路挥舞鞭打着过来。鞭子油亮、握柄处用浸过油的皮革包裹，上面还缠着金丝，一看就是贵不可言的好东西。
只见七王爷兴致勃勃地挥鞭，啪的一下鞭在旁边的梁柱上，实心檀木立刻出现一道深深鞭痕，神气极了。跟随而来的秦将军立刻不绝口地大赞起来：人高马大、成年征战的大将军嗓门粗豪，声若洪钟，登时，廊上热闹非凡。
雁永湛脸色更难看，厉声打断，“不要吵！”
打坏了梁柱没关系，但吵醒了他还在梦中的小羊儿，这可不行！
长辈们僵住，最后，还是六王爷雁宇瑎悠然出声解围，“两位先请吧，马已经备好了，我和湛儿随后就来。林总管，你先带七王爷跟秦将军过去。”
“是。”林总管伶俐接口，和家仆们陪同目瞪口呆的贵客，往侧门的马房走去。