“这是你们的早膳？”
东方珩难以置信地瞪着桌上的粗食淡饭，那种无法言说的震撼冲击他的心，刹那间，多了涩然的心疼。
以民间百姓来说，半条腌萝卜、一碟酱菜、少许的小鱼干和剁碎的妙肉末，配上半锅稀粥算是半盛了，能填饱肚子最重要。
可是座上的人儿并非出身低贱的贩夫走卒，而是堂堂的一国公主，眼前的膳食对她而言太过寒酸了，简直是一种不可饶恕的羞辱。
这种情形持续多久了？为什么没人往上呈报？是谁压下来了，或是刻意苛待人质？
还有，是所有人质府的质子都受到同样的待遇，还是只针对南烈国的公主？监管官员不晓得这些质子一旦回国，有可能担任朝中要职，甚至位极人臣吗？
突然间心火一起，他怒不可抑地想扫落一桌菜肴，将失职官员一并捉到眼前，施以严惩，勒令改善三餐的膳食。
“有什么问题吗？我们向来吃得清淡。”接过侍女递来的粥碗，南青瑶似无怨色，心平气和的夹起酱菜配着清粥入口。
“未免太清淡了，根本不是人吃的食物。”干贝呢？燕窝呢？起码以老母鸡熬煮十二个时辰，以其汤汁熬煮粗粒晶莹饱满的月光米。
南烈是米粮大国，年年出产的白米居四国之冠，晶莹饱满，宛如月光，白净中邃着特有香气，烹煮时香气四溢，令人食指大动。
身为该国的公主，没道理连自己国家的米饭都吃不到，仅能用价格低廉的劣质米掺和，熬出一锅微黄的粥。
南青瑶闻言，蛾眉微扬。“我想我们还有影子，应该尚未成为鄂都子民。”
“我不是说你们不是人，而是……”他恼怒地指着简单菜肴，忿然。“以你的身份，合该有山珍海味、大鱼大肉，而非一只盘子装不满的粗食。”
“有必要这么愤慨吗？有得吃就吃，何必在乎吃了什么，人生在世并非事事顺心，知足方能常乐。”人不计较便能安乐过日。
刚来的头一年，她的确因为回异于宫中的生活而夜夜哭着入眠，几次想逃回国，恳求父皇收回成命，不愿质抵让她吃尽苦头的异国。
可是又想到若不是她，来的可能是更吃不了苦的皇弟、皇妹，她那股冲动就硬生生地压了下来。
反正病痛缠身的她除了当质子也不可能对南烈国有更大的贡献，何苦拖着其他人一起受累，她牙关咬紧就撑过去了。
也许是安逸日子过多才会多毛病，反倒是一来到事事亲为的东浚国，她的身子骨好了许多，不用天天用药滋补。
只是落下的病根治不了，天气一转凉便手脚冰冷、胸口发闷，稍没注意到加衣保暖，一入夜立即病倒，没躺个十天、八天起不了床。
“就是嘛！还有得吃就该偷笑了，这萝卜是我上市集挑的，我们自己找只酒坛子腌上个把月，东浚国那些狗眼看人低的官员根本不管我们的死活，连要一斗米都要七催八赶，廷了十来天才肯给……”
“侍香，别说了。”隔墙有耳。
“公主，我不说着更生气，他们还要我们拿银子疏通才有好脸色，不然就是一张晚娘面孔，好像我们欠他们很多似的……”侍香越说越气，大吐苦水。
“真有此事？”他居然毫不知情，一直被瞒在鼓里。
“来了东浚国五年，我们哪还有什么银两，能变卖的全变卖了，连公主的首饰也典当得差不多——”在人质府里什么都要靠自己，没人肯伸出援手。
“侍香，你真该绞了舌头，你不知道祸从口出吗？”她心思太单纯，永远也学不会宫中的尔虞我诈。
“公主，人家也只是心疼你受苦嘛！你是我们南烈国大公主，为什么得受一群奴才的欺压。”侍香不甘心地多了怨言。“都怪东浚国昏君，一定是他治国不严，这些狗官才敢刻苛人质，让我们吃足苦头。”
“侍香……”南青瑶无才地抚着额，哭笑不得。
“父……皇上不是你说的那种人，他被不良臣子蒙蔽了。”几只沟渠老鼠坏了朝纲，落人话柄。
“哼！那些官员不是他授命任职的吗？要是连自己臣子是什么德行也不清楚，他这个皇上是怎么当。”烂泥敷上墙，充充场面。
“……”东方珩当场哑口无言，面上无光的自我苛责。
她说的没错，若是知人善用，揪出营私舞弊的官员，人质府也不会乌烟瘴气，身为东浚国太子，他难辞其答。
若非因缘际会来到此处，恐怕弊端会一直持续下去，让质子们饱受恶官的茶毒。
“侍香，去把屋里的东西拿出来，待会还得上街。”见侍女口无遮拦地胡说一通，头疼不已的南青瑶只好先支开她，免得她又不知收敛地说上一堆。
忠心耿耿的侍香是她的朋友、好姐妹，陪伴她走过风风雨雨的宫廷斗争，可是口快的个性实在叫人忧心，要是哪一天失言得罪了权贵，她如何保得住她？
南青瑶的忧虑并非庸人自扰，事实上，侍香不只一次心直口快开罪了人质府官员，要不是她事后以金钱摆平，侍香早不在人质府，被赶到街上行乞。
在这里，人质最为卑微，监管官员想做什么就做什么，区区一个侍女算什么，他们看不顺眼，随时都可以撵走。
“是的，公主。”侍香赶紧把碗里的粥吃完，空碗一收就走出花厅。
“你们要上街？”东方珩不无意外。通常人质要出府得先通报监管官，监管官再上呈礼部，经由礼部核审再通知监管官是否放行。
“做点小生意糊口。”山不转，路转，总有办法改善目前的窘境。
“什么？做点小生意……”他被粥哈了一下，脸色涨红。
“用不着太吃惊，除了我比较愚昧外，他国的质子各有生财之道。”言下之意，私下做买卖维生的人不只她。
东方珩利眼微眯。“你是说你们必须赚钱养活自己？”
小巧可人的菱嘴微句。“何不跟我们去瞧瞧，增长见识。”
南青瑶用意是让他去磨练磨练，别异想天开地以为自己是皇亲国戚，虽然他们初见时，他是一身锦衣，可不表示他能大摇大摆地走进皇宫，谎称皇室中人。
可是出人意外的，不像做粗活的东方珩一肩扛起用布包住的重物，一路健步如飞的走向人质府外的小市集，几条商街琳琅满目，贩卖各种民生用品。
只是东西扛久了也会累，养尊处优的太子当然吃了不少苦头，还被硬拗着抛头露面，兜售姑娘家自做的小玩意。
“你为什么会泅水？”南烈国以平原居多，少有湖泊，养在深宫内院的她不可能有机会泅泳。
“东浚国人人善泳，你为何溺水？”她反问他，不解他何以是个例外。
戳中他最不堪的心事，东方珩眼神闪烁，避重就轻。“是我先问你，回答我。”
“可是我比较好奇你为什么是旱鸭子一只，你们不是打一生下来就是一条鱼，身谙水性。”不会游泳的人简直是异数。
“那是……她，我……”他支支吾吾了半天，在她取笑的神色下，脸皮绷得死紧，没好气地说出老掉牙的旧事。“我幼时曾被扔娘放在澡桶里，她走开一会，我口鼻连水，差点溺毙，从此畏水。”
他不是没尝试过克服心中的恐惧，但是水一淹到胸口，濒死的感觉立现，他立即慌了手脚，拼命打水，又一次沉入水底。
反复几次后，他放弃了，反正不会泅水又如何，那并不妨碍他治理国家，哪怕有朝一日得统御水师出战，他也是坐在船舱内指挥他们英勇的东浚男儿杀得敌人片甲下留。
“原来有这段遭遇，难怪在河里我抓着你时，你全身僵硬，一动也不动。”那时她以为他死了，救上岸也只是一具尸体。
“我说完了，换你。”他僵着脸，不想多提那段蠢事。
“我？”南青瑶俏皮地眨眨眼，露出慧点神采。“我有答应你吗？你不晓得姑娘家的心事是秘密，不可以随便说出去。”
其实她之所以会游泳，是因为当年在前来东浚国途中，她救了一名被仇家追杀的妇人，对方伤势痊愈后收她为徒，教她泅水和闭气功，及如何辨识百毒。
师父陪了她两年，某天夜里不辞而别，仅留下书信告知将有远行，他日有缘必定重逢。
自此，她再也没见过师父一面。
“你……你欺骗了我……”他好笑又好气，空出一只手企图抓住她，来个严刑拷打。
粉色糯裙轻飘，曳过街头。“不不不，是你太不用心，没把话听清楚。”
“狡猾的小女人。”他眉眼染笑，指尖扯过她滑溜青丝。
好滑、好细、好柔软，宛如一匹上等的黑缎，金阳下闪闪发亮。
东方珩贪恋她一头如瀑发丝，抓不住的细发得过手心，他顿感怅然若失，好像，有什么从心口溜过，他想抓却失手。
“是聪慧的大姑娘，我可没想过算计你。”一走出人质府，她显得神采奕奕，语气轻快。
“你……”
“小姐，李家布行到了。”侍香一开口，两人随即打住无伤大难的斗嘴。
布包一打开，东方珩才知那是一件件精绣，描花绘鸟地绣出绝妙好景，栩栩如生的花鱼鸟兽仿佛跃于绣面，活灵活现。
可奇怪的是，绣工一绝的绣品竟乏人问津，一脸和善的老板连连挥手，还好心地指出瑕疵。
“褪色？”
怎么会，她用的是人质府官员给的绣线，照理来说质量应该不差。
“是呀！姑娘，你自己瞧仔细了，这些绣线都是染了色的劣质品，一下水全褪了色，你绣得再好也没人买。”可惜了她的好绣功。
老板为她的刺绣天份没能好好友挥而大感惋惜。
看了看色彩混杂的绣品，南青瑶苦笑地轻摇臻首。“没想到人质府官员竟欺我至此，真是无话可说呀！”
早知道他们暗中动了手脚，她也不会为了省下银两好采买冬衣，要求他们送上十色丝线，让她赶得及绣出成品售卖。
如今为时已晚，她手头的银子不多了，仅能再维持个把月。
蓦地，心头难受之际，一只温热大掌轻轻拂上她不知何时拢靠的眉心。
“到此为止了，我向你保证，绝不会再有人敢为难你，我为你出头。”
“你？”她愕然，但心底流过一阵缓流，暖了眸底秋波，轻漾流光。