天羲王朝二十八年 大年初三 夜
四周一片漆黑，璀璨星子在无月的夜空里更加灿烂。
白日的热闹被寂静取代，街上的店家都休业了，家家户户深锁大门。
过年嘛，谁还开店迎客，别说过年，就是平日，这时辰也该整理整理准备打烊了，何况今日是大年初三，老鼠嫁女儿的大日子，哪家人不是早早上床，让老鼠爹娘办喜事。
这条街是京里最有名的酒楼街，东边的太白居、醉心楼，西边的春江楼、画屏楼，随手指指，都能指出好几间大酒楼，听说连皇帝也常微服出巡，到这里来品尝美酒。
不过，如果想品尝真正的佳酿，就得舍弃那些装潢得富丽堂皇的大酒楼，到“知辛楼”走一趟不可。
知辛楼店面不算大，位在大街西侧，楼上楼下加起来，才十几二十张桌子，没雅房、没临窗好景致，但他们的“桃花醉”啊，可不是唬人的。
桃花醉酒味醇美、香气扑鼻，只要沾上那么一口，就像沾上春天的幸福感觉，懂门道的人都上这里，哦，听说兰将军也是这里的常客。
什么，您不知谁是兰将军
不会吧，客倌不是京城人士？好呗，就来为您介绍京城的头号风云人物。
兰将军本名兰赫希，爹爹是开国大将廷靖侯，元配连生了几个女儿，始终没再出个儿子。
五十六岁那年，亲戚作媒，让廷靖侯娶个乡下小姑娘，乡下姑娘圆圆润润好福份，才进门就带了入门喜，廷靖侯老年得子，自是加倍宠爱，盼著儿子继承父业。
果然，十四岁上头，兰赫希得了个武状元，宰相举荐，在宫里担任带刀侍郎，他为人豪爽正直，宫里宫外颇得人缘。
兰赫希十八岁时，国家边关外族屡次来犯，朝廷里可用将军不多，年迈却经验丰富的廷靖侯是最佳人选，皇帝只好让他统领六万大军，奉旨出征，这回他特地带上儿子，让他跟在自己身旁见世面。
没想到，廷靖侯年迈体衰，受不了长途征战之苦，在发动的第一场战事中为国捐躯，消息传来，举朝震惊。
主帅死了，群龙无首，这仗打还不打？最叫皇帝苦恼的是，放眼满朝官员，也没人有本事接下廷靖侯的位置。
正当皇帝焦头烂额之际，前方却传来捷报，说暂代将军职务的兰赫希带领大小官兵连连攻下蛮族五座城池，俘虏三万人。
皇帝龙心大悦，圣旨下，将兰赫希扶为正将军。
兰赫希也不负众望，他武艺高超、用兵如神，总是一马当先深入敌阵，一把长戟刺穿多少敌将心脏，战功令人啧啧称奇，到后来，蛮族番邦一听到他的名号，莫不胆颤心慌。
兰将军打过大大小小几十仗，一举扫荡边疆，自此天羲王朝声威远播，边陲小国纷纷上降书，俯首称臣。
由于他战功彪炳，朝廷破例擢升，两年不到，班师回朝，百姓夹道欢迎，连皇上也出宫相迎，并升他为一等镇远侯，赐府邸一座。
那阵子京里学武风气极盛，武馆连开好几间，许多爹娘皆把孩子送进武馆，盼著他们将来长大学得一身好本事，也拿个武状元，卫国保民、建功立业，像兰将军那样名垂千古。
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打梆子的更夫扯起喉咙，喊出粗嗄声音。“天干物燥，小心火烛。”
他从街的这头走到那头，重复同样的话，直到人拐进另一条巷弄，这街道才又安静下来。
因为太静，远处几声狗吠，打破静默。
突地，火苗从知辛楼里窜出，不一会儿工夫，火势越来越大。
凄冷晦暗的夜空被灼灼大火染红，招牌引上火苗，整扇木门立时被火烧个通透。
何知辛失神地跪倒在知辛楼门口，火光映上他茫然的双眼，他无助卑微，喃喃自语，说著呆话。“对不起，赫希……对不起……千百个对不起……”
恐怕他们谁也想不到，两天前的一席谈话会导致今日这憾事的发生吧……
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“我有消息告诉大家。”兰赫希拍拍桌子，对大家宣布。
这些“大家”，是他最要好的朋友，他的姊姊在他出生之前都出阁了，缺少手足之情的他，将他们视为他的至亲手足。
何桃花忙著整理桌子，她站在桌边，将几道菜摆好、几副碗筷添齐，再替每个人斟上一杯桃花醉。
这酒是她亲手酿的，香醇浓郁、风味绝佳，要取名字的时候，兰赫希在场，两句话就替酒定了名。
他说，桃花姑娘酿桃花，酒不醉人人自醉。
于是桃花醉三个字便跳了出来，从此成为知辛楼的招牌。文人雅士喜欢桃花，可惜桃花只可远观、亵玩不得，而这桃花醉，人人都能尝上一口。
“什么消息？”何知辛问。
何知辛、何桃花兄妹，与兰赫希和他指腹为婚的凌小卿是从小玩到大的童伴，四个人打打闹闹，不分彼此，就是兰赫希成了大官，这份情谊也从没间断过。
那年他凯旋回朝，皇宴之后，他一匹马、一身官服，未进皇帝钦赐的镇远侯府，却先进了小小的知辛楼，二更天，何知辛、何桃花和凌小卿都没睡，他们围著一盆团圆火锅，等著他回来团圆。
“我打算娶小卿入门，再拖下去，小卿都快变成老姑娘了。”
事实上，这是皇帝的意思，但他没反对，因为娶了小卿，他才能继续自己的计划。
刷地，何知辛的脸色惨白，握住酒杯的手微微发抖，心撕扯著，痛得他说不出半句恭贺的话。
凌小卿脸红低头，温温柔柔地笑著，轻咬唇，好害羞。到底是女孩子家，说到嫁事，谁不脸红心跳？
何桃花双手也抖了一下，没对准杯子，酒洒上桌，灼了心眼，眼眶瞬地泛红，慌得她赶紧瞠大双眼，不教泪水翻身，心抽得紧，脸却不慌不忙挂起自然笑容。
演戏嘛，自然要演得透彻。
“怎么？都没人说上一句恭喜？”兰赫希斜眼看她，若有所思的目光追著她跑。
她深吸气，落落大方走到他和凌小卿身边。“几句恭喜算什么，婚宴那天知辛楼免费奉送桃花醉十瓮！”
“小气财神发了，十瓮，你有没有说错？”兰赫希把她拉到自己身边坐下，大大的手搭上她的肩。
“桃花姑娘说话岂有不算数之理。”她大剌剌地，一手勾住一个，把他和凌小卿的头颅拉至自己耳边。“我最好的两个朋友要结婚，别说十瓮桃花醉，就是举国同欢，知辛楼三日不开业也成！”
“说得好，桃花，往后你要嫁人，聘礼嫁妆我全包了！”兰赫希说得豪气。
“嫁人？别吓我，我宁可当老姑娘也不嫁人，买个丈夫倒可以考虑考虑。”何桃花推开他，笑著走回自己的位置。
“为什么？”
“嫁坏了，再苦也得忍，要是买到瘟神，说不准儿还可以退货。”
“你连婚姻都当作生意啊。”兰赫希大笑。
接下来他们说说闹闹，扯些无聊话题，何知辛都没搭腔，只是默默地，一杯接一杯喝著醉人醇酒，偶尔眼神和凌小卿接触，旋即尴尬避开。
轰地，烧裂的招牌掉下来，那声音，砸上他的心版。
小卿嫁不成了！何知辛傻笑，看著被大火吞噬的知辛楼，眼角抽搐。
“烧吧，全部烧掉吧……烧掉我的人生、未来、梦想、希望……烧、大烧特烧——”
他突地仰天乱叫狂跳，一阵发泄后，整个人颓靡地蜷缩在地上，无助的脸庞净是凄凉。
远远地，何桃花奔来，不敢置信地看著自家酒楼。
怎会烧起来？那是她战战兢兢、没日没夜，省东抠西、花无数精神心力经营起来的酒楼啊！心痛心碎，她的命怎么差到极点，恶运究竟要到什么时候才会结束老天真要欺负她的勇敢坚强？他要测试她开朗乐观到什么程度？不公平，太不公平！
她反转身，用力抓住目光疯狂、脚步凌乱的大哥，带著愤慨，怒问：“大哥，怎么回事？为什么酒楼会烧起来？你生气愤怒，大可以发泄在我身上啊，为什么要与酒楼为难，那是我们唯一的希望啊！”
她直觉认定火是大哥放的，理由是他因为失去小卿而心痛难当，但再痛，终是要活下去。
眼睛缓缓聚焦，何知辛看见妹妹，仿佛在汪洋大海中抓到浮木般，一把抱住她，使尽气力把她揽在胸前。
“哥，你为什么要这么做，为什么要眼睁睁看酒楼烧掉，你在和我作对吗？你知不知道我好累，撑一个家，真的、真的好累……”她也哭了，哭倒在大哥怀里。
“别哭，乖桃花，酒楼烧掉了，我们再也不欠赫希。”他捧起妹妹的脸，笑著替她拭泪。
“你在说什么？我们很快就可以把欠赫希的银子还清，我们不欠他的，这个酒楼是我一分钱、一分钱存下来的。”
她明白，大哥老认为他不如赫希而感到自卑，可人人都是拚了命过日子，努力的人没有自卑的必要。
“不必还，他死了，死透了……我们不欠他钱，我只欠他、欠他……一条命……呵呵，我欠他一条命。”
霍地，他推开妹妹，蒙住脸，往火堆里跑，发出凄厉哭声。
何桃花被推得连连踉跄，看见大哥不寻常的表现，吓得周身上下泛起阵阵寒栗。
“欠什么命？赫希为什么会死？哥，快告诉我，赫希在哪里、发生什么事”她追上前，死命拽住大哥，强烈恐慌席卷而来，她知道不对，出事了！铁定出事了！
何知辛怔怔道：“赫希死掉了，他被火烧死，你看，火那么大，他肯定烧得连骨头都不剩……他死完，就轮到我死，我去偿命，一命抵一命，我欠他的情，下辈子做牛做马还给他……”
被火烧死她猛地一惊，看著烈焰冲天的酒楼。赫希在里面耳边，大哥的号哭咆哮声撞击著她的脑子，眼底，猩红猛烈的火焰扎痛她的心。
赫希在里面吗？
不要，他不能死，他死了，她怎么办？人心一旦被刨去是活不了的，她不想死，赫希也不能死。
抬眉，盯住炽烈火焰，她忘记害怕，迈开脚步冲进知辛楼……