臧府来了一位贵客，正是当今圣上的八弟，知贤王楼学齐，他是圣上十分信任及重用的皇弟，亦是臧语农的知己，两人性子差不多，都爱游历，也喜欢结交江湖人士。
八年前，当时还只是八皇子的楼学齐隐瞒身分游历北方，却碰上了马贼，适巧领商队到北方办货的臧语农经过，及时搭救，两人一路同行，十分投缘。
之后朝廷发生政争，楼学齐支持三皇子，并寻得臧语农在民间的助力，一举将楼学润扶上大位。
三皇子登基后封楼学齐为知贤王，任命喜好自由的他游历民间，体察民情，负责将黎民百姓的需求及对朝廷的不满汇报上奏，以做为政策制定及修改之标准；而臧语农也因为有功，获得许多专买专卖的许可及契约，成了足以呼风唤雨的皇商。
此时楼学齐神清气爽的坐在花厅候着臧语农，还不时跟一旁只十六岁的侍从胡静闲聊着。这个侍从其实是武官胡成军的儿子，因为生性柔弱，胡成军为了锻炼儿子的心志，便将他托给楼学齐，让楼学齐带着他多方见识。
臧语农来到花厅，笑着道：“什么风把王爷吹来了？”他说着，在楼学齐身边的位子坐下。
在旁人看来，必然觉得臧语农对楼学齐未免太过失礼，但就因为他们够熟，才不需客套迂回。
“好久没见，怎么你看见我也没高兴一点？”楼学齐故作哀怨。
臧语农瞥他一眼，“无事不登三宝殿，王爷不是来玩的吧？”其实，他大抵知道楼学齐今次前来是为了什么。
“你知道了吧？”楼学齐睇着他。
“嗯。”他不否认。
上次见过丁常山之后，他便派人前往北方查探。正如丁常山所说，边境情势紧张，两国私下的商业往来也已中断，战事可能随时再起。
打仗需要许多后勤补给，届时户部跟兵部必然会寻求各路皇商的协助，为了因应朝廷的需求，他早已开始收购米麦、布匹、生铁、藤麻等各项军需。
“既如此，本王想你应该已经着手准备了吧？”
“确实。”他坦白地回答，“皇上要王爷负责多少军粮？”
“一万五千石白米。”楼学齐说。
闻言，臧语农浓眉一蹙，“数量不少啊。”
“对你不是难题。”楼学齐非常清楚他的能耐。
“对我来说，一万五千石的军粮确实不是问题，但是我最多只能给王爷一万石。”
楼学齐微愕，“何因？”
“去年稻米欠收，价钱波动极大，对一般百姓已造成负担，我虽有足够的白米交付王爷，但如此一来粮仓空乏、供需失衡，物价便会持续上扬，为了抑制物价，我必须自留五千。”
楼学齐有点苦恼，“皇上要我筹措一万五千石，你现在只能给我一万，教我怎么回京赴命？”
“王爷何不向皇上谏言，以谈判代替兵马对峙？”
“你以为我没提过？”楼学齐一叹，“但皇上此番是为了宣妃娘娘的侄女而出兵，你也知道皇上对宣妃娘娘——”
臧语农打断了他，“听闻宣妃娘娘的侄女被北戎国的王子掳走，是真？”
臧语农的买卖触角远及北戎，自然也认识不少北戎国的商贾。他早已调查过此次边境再起波澜的原因，便是因为北戎王子克丹带走了永宁总督张之涛的嫡女张仙羽。
张之涛是宣妃张之露的胞兄，亦是国舅爷，而张仙羽已有婚配，对象是定远侯的公子华锋。克丹王子明知张仙羽如此却还掳走她，张之涛私下找人要回女儿，克丹却不肯。
于是，张之涛快马加鞭向皇上禀报此事，皇上便派华锋亲自前往斡旋，却碰了钉子，皇上勃然大怒，才会下令出兵。
楼学齐面露惊讶，“你连这事都知道了？”
臧语农笑不及眸底，“我朝与北戎对峙多年，好不容易才得到几年安宁，两国边境通商互惠，共生共荣，如今的北戎王也乐见两国和平，我不明白北戎王为何会默许克丹王子掳走张大人的千金，再掀战事。”
听出他的言外之意，楼学齐警觉问道：“你是说……事情不单纯？”
“单不单纯我还不确定，但我总觉得皇上出兵之决定太过急躁草率。”他直言。
楼学齐叹气，“语农，你也知道我向来挡不住皇上……”
“难道不能再缓缓？”臧语农提议，“若皇上允准，我可以派人，甚至亲赴北戎了解此事。”
“皇上气坏了，恐怕此事已是箭在弦上。”楼学齐面有忧色，续道：“再跟你说件事吧，此次筹备军需关系到明年跟朝廷的买卖契约，你听说过杜仲山这号人物吧？”
这个名字臧语农一点都不陌生，因为李紫娘事件，他找人查访了“饿鬼老大”这号人物，也顺便查出了杜仲山的底细。
杜仲山，江东人士，是这三年才窜出的牙商。他的牙行虽然做得有声有色，但据说他为了抢生意，干了许多见不得光的事情，是个颇具争议的人物。
至于饿鬼老大这个人，本名柯大鹏，是崎县边郊鬼门山上的一个山匪头子。此人占山为王，坏事做尽，因崎县位处西疆，朝廷之力鞭长莫及，因此县官也奈何不了他，只能与他讲和，尽可能相安无事。
而他，跟杜仲山的亲信朱礼往来十分密切。
“这个人一直想成为皇商，动作频繁积极，若是他能替户部弄到足够的军需，恐怕——”基于兄弟情谊，楼学齐必须将这事告知他。
“王爷，我也顺便跟你说件事。”他打断楼学齐，唇角挂着一抹神秘的微笑。
楼学齐好奇地问：“何事？”
于是，臧语农便详实的将他所查到的事情告诉了好友。
听毕，楼学齐震惊不已。“你是说杜仲山的牙行非法买卖人口？”
“看来是如此。柯大鹏在崎县境内强掳了不少少女，事情闹大了，便派人到远一点的地方掳人，然后再交给杜仲山底下的牙人买卖，为了不让这些少女说出真相，还将她们毒哑，手段残忍。”
“可恶，竟然做出这等下作之事！”楼学齐神情恼恨。
“可不是？”臧语农随声附和，“这样的人成了皇商，朝廷可就闹笑话了。”
“不成！”楼学齐拍案而起，“我得立刻向皇上禀报，让刑部好好查明此事，毋枉毋纵。”
“王爷英明。”臧语农打躬作揖，面上是一抹深沉的笑。
下一瞬，楼学齐似乎意识到什么，挑挑眉，“语农，这一切都在你的意料中吧？”
臧语农故作茫然，“我不明白王爷的意思。”
“你早已摸清那杜仲山的底，知道他无法与你竞争，这才安安心心的说你只能给一万石的军粮，对吧？”楼学齐眼神盈满对他的佩服。
“我只是希望皇上能缓下此事，收回圣命。”
“张大人丢不起这个脸，定远侯府也不能。”楼学齐摇头，“这克丹王子真是掳错人了。”
“谁说张大人的千金是被掳走的？”臧语农笑睇着他。
他一怔，脸上满是疑惑，“你这是什么意思？这事是张大人说的，难道有假？”
“张府守备森严，虽不至于连只鸟都飞不进去，但克丹王子要入府掳人岂是易事？再说若是有了骚动，边关便会封闭，克丹王子又如何带着受到胁迫的张家小姐出关？”臧语农眼底迸射出一抹黠光。
楼学齐听出他的言外之音，惊讶地说：“你的意思是，张大人的千金是自愿的？”
臧语农淡淡一笑，“据我所知，张大人的千金自从婚配予定远侯之子，便闷闷不乐，郁郁寡欢。”
楼学齐瞪大眼睛，“我的天，难道……”
“王爷最好赶紧将此事禀报皇上，以免一场误会导致生灵涂炭。”臧语农说完，径自啜了一口茶。
“那么军需之事？”
“不管打不打仗，边防的衣食住行缺一不可。”臧语农说道：“一万石的军粮我已备妥，王爷随时都能会同户部跟兵部来取。”
看他一副事事都在掌握之中的自信神情，楼学齐不由得赞叹，“语农，你好样的，连那边关的事都了若指掌。”
“凡事只要有心，就不难。”臧语农淡淡地说。
“是吗？”楼学齐挑眉，意有所指地道：“我倒觉得也不是每件事、每个人都能如你所料。”
闻言，臧语农斜瞥他一眼。
“那名叫方朝露的姑娘可在你掌握之中？”
臧语农一怔，狐疑的看着他，“王爷，你怎么知道她？”
“今天来这之前，我先去了一赵云来客栈，尝尝本王爷朝思暮想的烧鸡，却巧遇一位姑娘打跑上门白吃勒索的市井混混。汪掌柜说她是臧府的人，可她却说她不是。”楼学齐说话的同时，仔细注意着臧语农的表情，“我盘算着她反正已不是臧府的人，又见她身手如此之俊，于是想礼聘她进王府做庆儿的护卫。”
庆儿指的是楼学齐的儿子——楼宇庆，今年八岁，是个聪明懂事的孩子。
“她答应了？”臧语农神情一凝。但话一出口，他就发现自己着了楼学齐的道，不禁懊恼。
楼学齐促狭地看着他，“你很在意她？”
臧语农没回答，一脸因被识破心绪而不悦。
“她拒绝了。”楼学齐笑道：“她说，她跟你的帐还没算清。”
臧语农先是一楞，旋即勾唇一笑。
“看来你跟她有很深的纠葛呀。”楼学齐好奇极了，“能说来听听吗？”
“不能。”
十多日过去，周氏已能下床，虽然还是略显虚弱，但已无大碍。
“二娘，身体好些了吗？”臧语农返家后，来到玉馨苑探望。
“好多了。”周氏笑视在一旁随侍的赵流香，“多亏流香悉心照顾。”
赵流香嫣然一笑，“姨娘说这话就见外了，照顾姨娘可是我的责任。”
周氏满意的看着她，“也是，你不只是我的外甥女，还是我的准媳妇呢。”
这些话她是故意说给臧语农听的，一方面是要强化臧语农对赵流香的好感，另一方面也是提醒臧语农不要忘了他跟赵流香的婚约。
臧语农哪里不明白她的用意，却也不搭腔，只是淡淡一笑。
“话说回来，方朝露那丫头也实在太歹毒了，”提起她，周氏仍是一肚子的怨气，“我真心向她道歉，她居然这样害我。”
“姨娘，您别生气。”赵流香见她情绪激动，连忙安抚。
“语农，你这会儿真是看走眼，引煞星入室了。”周氏现在想起来还是愤愤不平，“真是个忘恩负义的丫头，也不想想你是看在方大娘的面子上才收留她，她居然做出这种事。”
“二娘，是我失察，我向您赔罪。”臧语农面露歉疚。
“二娘不是怪你，只是……”周氏一叹，“知人知面不知心，看她一副单纯善良的样子，没想到竟这么歹毒。”
“姨娘，您就别说了。语农哥哥也不乐见此事发生，想必他心里也难受呢。”
赵流香深情款款地瞥了臧语农一眼。
“这倒是。”见外甥女如此善解人意，周氏很满意，“语农，你瞧，流香这孩子多懂事、多体贴。”
臧语农脸上没有太多的表情，只是唇角微微一扬。
“对了，”周氏忽而想起一事，不解地问：“我听语晨说你逐那丫头出府，但至今未报官，是因为方大娘求情吗？”
“不完全是这样。”
“那是为何？她如此歹毒，难道不该给她一点教训跟惩罚？”
“二娘先别急，”他语气平静地道：“其实我至今仍未报官是有原因的。”
周氏微楞，“什么原因？”
“事发后，我派人四处打探查问那毒药的购得方法，结果得到的消息让我非常惊讶。”他娓娓道来。“城中只有一家店卖这种毒药，而店东也承认这药确实是从他店里卖出，去买药的是一名年约十七、八岁的姑娘。”
“那不就是方朝露了吗？”
“不，”臧语农摇头，“依他所形容的模样并不是方朝露。”
闻言，周氏瞪大眼，“那是谁？”
“正因为不知道是谁，因此我认为方朝露还有共犯。”
“还有共犯？”周氏不禁有些惶然，“你是说……那共犯可能也在府里？”
“二娘莫惊。”臧语农安慰她，“不管那共犯是否在府里，我都不会让她伤到二娘您，再说……”他转头看着一旁陷入沉思，秀眉深锁的赵流香，“有赵小姐悉心照顾您的饮食，绝不会让人再有可乘之机。”
赵流香回过神，“是啊，姨娘，流香一定会盯紧您的饮食，寸步不离的待在您身边，您不必担心。”她脸上带笑，却显得有点心神不宁。