大雍王朝的春闱于三月中旬举行，于四月初十放榜。榜上有名的就是贡士，于四月二十日到皇宫参加殿试，由皇帝亲自出考题；殿试及第者，便称为天子门生。
当然，对所有贡士而言，既然都千辛万苦地考到殿试了，仅仅是当个天子门生是无法满足他们的。他们争的，是进士出身；自负才学顶尖者，更是把一甲列为唯一目标，其它再也看不上眼。
殿试及第者，依照成绩高低又区分为三甲。一甲仅取三人：状元、榜眼、探花；二甲取十七人，赐进士出身；余下全列三甲，赐同进士出身。
虽然能上金銮殿被皇帝亲自考较，已是毕生最大荣幸，足以光宗耀祖了，但每一个贡士莫不拚了命想取得前二十名的进士资格。毕竟历朝历代以来，还没有哪个同进士出身的官员能做到位极人臣的；别说位极人臣了，一般握有实权的好差事，也都落不到同进士出身的人身上。
事关一辈子的仕途机运，所有考生自当倾尽全力一拚。每位考生都将自认最精辟独到的见解淋漓尽致地挥洒在试卷上，既要展现出自己的卓越不凡，又要能写得深得圣心，毕竟学成文武艺，卖与帝王家。自己当然是有好货的，但也要符合帝王需要，这买卖才能成啊。
上有所好，下必从之；只是，圣心难测啊！能不能真抓准了上头的喜好，到了这关口，就全凭运气啦！
科举应试犹如攀爬万仞高山，而高山的顶峰——殿试，就在所有考生既兴奋又紧张又焦灼的心情煎熬下结束了。
考生的大事是结束了，接着要忙碌的就是所有阅卷考官了。但幸好，参加殿试的人数并不太多，一百多份的试卷，不过几日便能评阅完。所有试卷分放三个匣子——所有考官一致公认优异的卷子给放一个匣子，这个匣子里的名单，不出意外，便是一甲与二甲的进士；余下所有合格与不合格的试卷再分放两个匣子，能不能金榜题名，就看皇帝的心情了。
这三个匣子，很快被呈送到了皇帝的桌案上，若皇帝求才若渴，生怕有遗珠之憾，就会把所有卷子不分合格与不合格全都御览一遍，或许某些被评定为不合格的，偏入了皇帝的眼，来个咸鱼翻身也未可知。不过，皇帝通常都不会太闲，至少不至于闲到对每一篇不及格的卷子也一一细阅，能从中抽阅个几份，已经算是很够意思、很爱才了。毕竟历来所有不合格的文章，是极少捞到遗珠的，考生们会揣摩皇帝的喜好，那些日日与皇帝相处在一起的人，更是察言观色的好手，对皇帝的文章偏好拿捏得很是精准，那些落在不合格匣子里的，绝对不会出现一篇能让皇帝眼睛一亮的作品。
登基才满两年的大雍新帝，年号天盛，此刻正在御书房里踱步沉思，不时地停下绕圈的步伐，走到摆放着三张卷子的长形桌案前，一一看过，几次拿起朱笔，却是无法下定决心，于是只好又将笔放下。
半个时辰之后，内侍送来瓜果糕点香茗，天盛帝转头看向墙角漏壶，见浮箭正指着申初，正是晡食时分。突然问着贴身太监道：
“端方来了吗？”
“贺二公子刚到，已经在外头候着了，小的本想等到您用毕晡食才禀报呢。”贴身太监自幼与皇帝一同长大，情分非同一般，回话时也就不那么刻板，显得活泼有主意些。
“端方不是外人，朕进脯食哪须他避着？快叫他进来。”说完，又摆手道：“你把所有人都带下去，这儿不用人伺候了。”
“小的遵命。”明白这是主子接下来与贺二爷相谈的事不欲让任何人知道，所以才遣退众人。
贺元走进来时，御书房里就只见到皇帝一人；而贴身太监将所有宫婢内侍给打发走后，自己便走到书房五步外守着，不让任何人靠近或打扰，确保皇帝此次谈话能有绝对的隐密。
“参见——”
“免了。”没外人在场，天盛帝懒得等表弟施完那一套觐见礼，招手道：
“快过来。”
贺元将手上拿着的一只檀木匣子给搁在一旁的小方几上，然后走过去，眼风扫了下长桌案上的三份卷子，然后看向皇帝，道：
“明日就要放榜，臣在此恭喜皇上喜得天下英才。据说这次参加殿试的学子不仅才华出众，还都相当年轻。最长不过三十六岁，最幼竟只有十七岁，皆年富力强，如旭日初升，足够让您驱使三十年，以完成心中宏图伟愿。”
天盛帝淡淡笑了下，颇有些苦恼地道：
“能一路考到殿试的，哪个不是天下读书人里的顶尖？只是，文无第一，武无第二，好不容易从前二十名里挑出了前三，却再难从前三里定出先后名次，实在教朕很是为难。”
“那就全部点成状元好了。”贺元不负责任地道。
“胡说什么！”天盛帝笑骂。知道这个表弟向来有分寸，会这样随口胡说，不过是知道需要有个人可以唠叨抱怨一下罢了。国家取士这样的大事，最后当然是由皇帝一人干纲独断，由他决定要提拔任用什么人，要不怎么叫天子门生呢？
“皇上，反正时间还早，不急于这时下决定，先进些脯食吧。”贺元看着食案上摆着还没有动用过的精美瓜果糕点，建议道。
“朕哪来的心情用脯食。你用吧。”
“您不进些，那臣也只好干看着了。”
趁着左右无人——最重要的是没有起居舍人与起居郎碍眼，天盛帝朝贺元瞪了一眼，哼道：
“朕瞧你分明也是胃口全无，别装得好像你真的有多守礼似的。”这小子自小就能装，人前人后两个模样，偏偏还真能装上一辈子。
“臣一向守礼。”贺元一本正经地说道，并且强调：“全赖臣的表兄自幼以身作则，教导有方。”
瞪眼还不足以表达出天盛帝的心情，直接翻白眼了。身为贺元的亲表哥，对此“盛赞”，他真真是不敢当。
“好了，不想吃脯食就别吃，趁朕现在得空，说说有什么事吧。”昨日永嘉公主进宫来陪太上皇玩蹴鞠，特来问他一声何时得空，贺元求见。
平日皇亲宗室求见皇帝，通常来到皇宫说一声就可以了，无须层层通报，还提早几天递帖子什么的。皇家虽然规矩大，但大多用在君臣后妃之间，自家血脉至亲，私下倒是随性。也就是这阵子忙于科举取士事宜，皇帝除了上朝、议政、批奏折之外的时间全花在评阅试卷上了，以至于贺元要见皇帝一面，还得皇帝排出时间，不想打扰到皇帝的正事。
贺元微微一笑道：
“表哥，您还记得五年前，因为地震，太上皇因而下令将太祖陵墓开启修缮的事吗？”
表哥大人、天盛皇帝横了自家表弟一眼。当贺元不叫他皇太子或皇帝时，就表示他们要谈的事很私人、很不适合让任何大人物知晓，而他们最好也把自己的身分暂时丢一边。
“怎么会不记得。当时修陵事宜还是由朕主持的呢，不然你以为凭你这个闲杂人等能混得进皇陵里？”当时修陵为防有失，所有入陵的工匠以及官员们都是严格挑选，限制了人数，并在每日进出时要求更衣搜身。若不是当时有天盛帝这个皇太子罩着，贺元连皇陵的山头都看不到。
“都亏表哥照应，小弟感激不尽。”贺元仍然很正经地拱手为礼。接着，露出一抹别有深意的笑。“表哥，那么，想必您一定还记得‘天下冠军帖’吧？”
“如何不记得？当年朕抢先接下修陵工事，不就为了进墓陵亲眼瞻仰‘天下冠军帖’吗？”天盛帝脸上浮现着既崇拜又扭曲的奇特表情。“朕就知道……太祖就算后来成为一方霸主，即便时时手不释卷，欲将年少失学的遗憾给补回来，但终究……错过了最好的学习时候……那笔字，不可能像勤政殿外那块石碑上刻的那样雄浑豪迈，字体臻至大成。但太祖那书帖，却是极好的。”
天盛帝在幼年时就崇拜着太祖，将太祖当成一辈子追赶的目标。皇家人都是蹴鞠狂热者，天盛帝当然也不例外，但比起父亲与祖父，他却是理智许多；至少，他不会想当一个蹴鞠高手，只渴望在百年后得到“武”这个谥号。“武”这个谥号虽称不上是美谥，更有明褒实贬之意，但天盛帝就是喜欢极了。
四方太平、开疆拓土、扬威天下——想取得这些功绩，只是当个温吞的太平皇帝是做不到的。雄心勃勃的新帝，自小就立定目标，将用一生的时间扫平四方边患，让万国来朝，让外族再不敢进犯。两百年前，太祖做到了；两百年后，天盛帝将再创盛世荣光。
“那块石碑上的字胜在字体大成，却不是太祖亲书；太祖字迹不畅，却有着无人可比拟的王霸之气。”贺元很中肯地说道。
当今皇上与自家大哥都是太祖的忠实崇拜者，对他们而言，太祖的一切都是完美的。如果有不完美，请重复上一句……
“可不是吗。”很可惜，得遵太祖之命，字帖不能带出来。问道：“不过你为何突然提起这事？”
“当然是因为，我这边有仿真的‘天下冠军帖’。”
天盛帝闻言，本来想嗤笑出声，告诉他满大街都有太祖的仿真帖，各种字体应有尽有，并宣称着自己所书写的，才是最近似太祖的真迹；不过，话到了舌尖，却顿住了。因为天盛帝想起自己这个表弟从来不是无的放矢的人。他不说大话，不轻允办不到的事，而他说出来的话，定然说到做到。
“真的仿真？”天盛帝半疑半惊喜地问。
“表哥，您与我，是真正见过真迹的人，我也不了您。”贺元缓缓走到放置匣子的小桌几边，慢条斯理地打开锁扣，取出一卷裱糊好的卷轴道：“您先看看这一份。”
也不等贺元拆开卷轴上的绸带，天盛帝一把取了过来，小心翼翼地拉开绸带，将卷轴展开，然后，屏住呼吸——
“……像，真像，连错字都像。涂抹的那一块墨迹大小形状也一模一
样……”天盛帝看得如痴如醉。“诚然，这字体里是少了凌锐杀伐之气，但这也没有办法。当年太祖企图重写‘天下冠军帖’却总写不成，毕竟心境不同了。而朕这五年来也试图书写，就是写不出这样的……”
“表哥，您再看看这个。”贺元微笑，手上已经展开另一份卷轴。
“别扰朕欣赏这帖——喝！这是什么？！”原本只是不耐烦地瞥过去一眼，不意竟就被那字里行间的凛然锐气给彻底吸引了过去，连手上那份原本还视若珍宝、暗自决定一辈子珍藏的仿真书帖掉落地上都不自知。
天盛帝一大步走过去，抢过书帖，这次更加小心谨慎，并且一字一字地看下去，试图找出一点不同……好吧，确实正好有“一点”不同。
“这份书帖没有错字？”
“那人一口气将这书帖写了出来，忘了该有错字。后来想再重写一张有错字的，却再也写不出这样的意境了。”贺元说道，并指着地上的画轴。“她再怎么重写，也顶多写成那样。”
“这两份，是同一人所写？”
“是的。”
“是何人？是练武之人吗？朕要召见他！立刻！”天盛帝迫不及待道。
“恐怕不行。您不能单独召见她。”
“这是为何？”
“因为，她啊，大名正在那些卷子里，正等着您在金榜上给她题名呢！到时金銮殿上陛见，总不好只见她一人是吧？还有，提前召见她，更是不妥的。”
“竟是这次科考的考生？！仅仅是个书生吗？”天盛帝不免有些失望，因为他认为能将这样气势凛然的书帖仿真成这样，该是个武人才对。
“可不仅仅是个书生呢，皇上。”贺元说得意味深长。
“什么意思？”
“这位书生在七年前考得秀才之后，便不打算在功名上进益，而，之所以前来京城应考，全然是不得已——为了在御前揭发一件机密：关于北蛮族在我方经营细作，与勋贵子弟勾结之事。”
“什么？！”天底下有这样离谱的考试理由吗？把科举当成什么了！还有，一个书生又怎会知道这等机密的？
“这位书生，若不是因为苦于没有门路揭发此事，只好进京应考，那么，她将可能会是大雍朝未来二十年最顶尖的蹴鞠高手，连我都要瞠乎其后；也可能是大雍朝未来的天下首富——因为她原本打算经商，京城张家那位犯事的妇人，一直想收她为徒，倾授一切。当然，若是她打算活得松快一些，那么，光是名家书帖仿真，就足以让她很滋润地过一生了。”
天盛帝听得直瞪眼，目光忍不住飘移向长形书案上那一堆确定及第的试卷，以及铺放在书案正中间那三张已经确定是一甲的试卷，差别只是还没有分出一二三名。
那个在贺元口中说出来如此诡异的一名书生，名字真的在这些卷子里吗？忍不住回忆着所有试卷的字体，很确定没有任何一份试卷的字体与这份书帖近似。
“阿元，你怎么确定那位书生定能金榜题名？”
“她若不能金榜题名，肯定是您今科最大的损失。”贺元淡淡说道：“此人读书过目不忘，脑筋机巧敏捷，能仿尽天下名家字帖，却从不卖弄文采，坚持表面上最中规中矩的行止。这样既机变百出又沉着稳重的人，您不收用为能臣，难不成要放她出去占山为王当恶匪？”
“这是……怎么说的？怎么不当能臣，就只能当恶匪了？你这是在夸那书生，还是在骂他？”不可否认，天盛帝的好奇心前所未有地高张。他从来没有听过表弟给谁这样高的评价，如今，却独独对这位书生信心十足并且推崇备至，怎能不引人好奇。
“不是夸，也不是骂，就只是，平铺直述。”贺元也没觉得自己说了什么好话。
天盛帝觉得自己应该立即决定状元榜眼探花的名次，然后封匣让内侍将所有及第的试卷送交礼部，让他们写上金榜，明日辰初准时放榜；而他，正好省下大把的时间抓着表弟，让他好好说说这位书生的事迹；当然，最重要的是了解北蛮勾结大雍人培养细作是怎么一回事。
“阿元，你在这儿等着，朕立即将一甲名次定下。待及第名单都送走之后，你再告诉朕那个书生究竟是谁。”
贺元淡淡道：
“臣也不想在皇上未决定好名次时，便告知您她的姓名，那会使您失去判卷的公正性，此非臣之所愿。”说完，转身看向窗外，再不向长桌案那边瞥去一眼，其实心中早有定见——他早就看到了那三张即将位列一甲的试卷里，有一份特别眼熟的台阁体。这白云，就算不是状元，至少也是探花。
天盛帝点头，站在书案前，拿起朱笔，又将三张试卷看了一遍，闭了闭眼，再张开时，很快地在三张卷子上分别写下状元、榜眼、探花后，亲自将试卷折好放进朱红色的匣子里扣好，然后连同其它早就放在另两个匣子里的试卷一道拿了起来，走到书房门口，唤来贴身内侍，对他道：
“立即送去礼部，亲自交给赵尚书。”
“小的遵命。”接过三只匣子，内侍很快离开。
天盛帝回头看向贺元，道：
“现在你可以跟朕好好说说那书生是何人，什么来路，又是怎么与你相识的了。”
于是，贺元开始对天盛帝诉说起常州永定县有个小归村；这个小归村，有着怎样的历史。简单说完之后，也就方便天盛帝了解这个小归村出身的书生，理应有怎样的脾性。
然后，接着——
贺元告诉天盛帝，那个书生名叫白云，十岁就考中了秀才，十六岁中举人，如今只有十七岁。(毫不意外地瞥到天盛帝眉峰微微一跳，但贺元假作不觉。］
贺元告诉天盛帝：白云身为一个贫家出身的孩子，除了会读书之外，还身手矫健，打猎砍柴爬树蹴鞠皆是一把好手。在十六岁那年，他挽弓射飞鸟给家里加餐时，射下了信鸽。初时不以为意，将信筒随意一丢，就吃鸽子肉去；后来鸽子肉吃得多了，无意间拆看了某个信筒，发现里面竟然预谋着陷害忠良，且还是通敌这样的大事，于是她没再吃鸽肉了，但还是将所有信鸽活捉，将里头的信件以相同的笔迹照抄一份放进信筒后，让鸽子飞回去，而她留下真迹以做证据。
这时，听得入神的天盛帝忍不住问了——
“一个乡野少年，如何能辨识信鸽里的讯息？又如何知道有两方人马正合谋欲陷害忠良？他又如何知道谁是忠良？”
“一个乡野书生当然不会知道谁是忠良，毕竟她一辈子见过最大的官，不过是村长。但她却是知道即将被陷害的那个人，无论如何得救他一命的。”
“这又是为何？”天盛帝奇了。
“因为，那人，是赵思隐；而赵思隐，则是她同母异父兄长。”