“应天书院”又被称为“官学堂”，被公认是最佳的入仕之途。谭步平在那里读书多年，若非为了回乡守孝而放弃科考，现在也定是个朝廷重臣。因此，吴能的话不能不让他冷静。
“那怎么办？于佑之明天刚好在衙门执事，有他到堂听审，那女人若乱说话，又有那小子的讼状，我该怎么办？”胖县令心虚地盯着他的狗头军师问。
“这……容我想想。”吴能在房内踱步思考，这确实是个难题。于佑之是青阳县知县，按宋朝官制，知县之职是皇帝亲授，通常由朝廷京官兼任，因此职权官阶高于县令，明天他若执事，吴德良不能拒绝，只能全力配合。
见他走来走去，久无计策，刘琨不耐烦地说：“干脆今夜我带着几个兄弟装作宵小去砸了那间客栈，杀掉那小子和林家小妞，那样不就没事了？”
“好主意，但不要杀她，把她绑来，杀那小子就行。”胖县令仍舍不得美人。
“不妥。”吴能再次阻止道：“应该杀那小妞，放过那小子。”
“为何？”吴胖子和刘琨的四只眼睛都瞪着他。
吴能老谋深算地说：“杀一个女人，既可灭口，又不会引人注意，可是杀了与朝廷多有牵连、在本地口碑崇高的‘神笔判官’，只怕青阳县会立刻成为‘二府’（注）盘查的重点，那时大人的烦恼就不仅仅是几声登闻鼓罢了。”
“对对对，吴大哥果真是孔明再世。”不想失去眼前好日子的刘琨连声赞同。
“可是——”吴县令还在犹豫。
见他仍舍不得放弃美人，吴能再劝。“杀了林家女儿，不仅可以震慑那些敢跟大人作对的刁民，又能让于佑之听不到她击鼓，而且就算那小子想惹事，对宵小犯案也无计可施，这样可说是一箭三雕啊！”
刘琨则粗鲁地说：“大人，这个村姑不能留，天下美女多得是，若让她折腾下去，大人失去的恐怕不仅是头上这顶乌纱帽，也许是项上脑袋。”
这番话终于让吴德良下了决心。“好吧，不过你得做干净，不要留下痕迹让人抓住把柄。”
“放心吧，我那帮兄弟做这个最是在行。”
＊
夜晚降临，倦鸟归林，客栈正是最忙碌的时候。
高悬的各式灯笼照亮了东顺客栈的楼堂馆院，熙来攘往的客商旅人说笑着，空气中飘散的饭菜香，里里外外显得十分热闹。
谭步平独自坐在大堂内不显眼的角落品茗，身后的圆形小窗可望向内院，一道屏风挡在他与其它客人之间。这儿可以说是他的专座，他喜欢在这里独饮或用膳。在这里，他既可听到屏风外狂饮豪吃的客人们说着来自四面八方的亲历耳闻，又不会被人打扰。
可是今天，他觉得自己无法享受这份独处的快乐和平静，也难以注意屏风外的声音或品尝美食。因为他的脑子全被一个个性冲动、率真美丽的女孩占据，她秀丽的五官不时出现在他眼前，那健康的皮肤泛着诱人红润，彷佛有一抹红光从她的皮肤下面透射出来，从见到她的第一眼起，他就渴望伸手触摸她，看看那肌肤是否是真实的。
当然，他不会那么做，他不是个感情冲动的人，即便她对他的赞誉确实感动了他，让他禁不住对她有好感，但他还是不会放任自己的感情。
神笔判官学富五车、足智多谋、才高八斗，是我等小民百姓的福音……
这是她还不认识他之前对他的评价，说真话，他最喜欢的还是她赞美他“为人正直、笔墨公正、是非明断”的部分。
她现在认识了他，还会有那样的感受吗？他好奇的想，虽然他厌恶官场，不想做官，可是他要求自己按父亲所希望的那样，做个正直的人。
发现自己很在意她对他的看法，谭步平哑然失笑，对于一向行为不拘、纵情恣意的他来说，在乎别人的看法是十分罕见的事，而今，一个初次见面的村姑竟然影响了他，这怎能不让他对那个村姑侧目？
他承认她有种混合着阳光和山野气息的美丽，也很聪明，不过真正给他深刻印象的还是她那冲动的个性和毫不掩饰的情绪，那真是个一点就燃的小火炉。
想着她发现错认人时的尴尬神态和他戏弄她时的怒目，他咧嘴笑了。
“看到那小妞吗？”
一个低嗄的声音冻结了他的笑容，引起他的注意，那不仅因为那个声音似乎就在耳边，更因为它带着一丝神秘和让人毛骨悚然的肃杀之气。他侧耳，发现那个声音自屏风那端响起。
“找到她住的房间，先不要惊动她。”
然后是移动的窸窣声，他悄悄凑近屏风，从缝隙往外看，与他一屏相隔的那头，有个男人的背影正快速离去。正纳闷他与谁说话时，一道细小的火焰窜起，侧眼看，原来墙角还有个男人。
这人正点火吸烟，淡淡的火光下，他看出是个街头混混装束的年轻人。
那个混混点上烟袋，惬意地猛吸一口，仰头往空中吐了一口烟，然后往大堂四周扫了一眼，身子一挺，起身往客栈楼梯走去。
谭步平想了想，不动声色地悄悄跟在那人身后……
＊
林紫萱在熟睡中被一阵急促的敲门声惊醒。
她坐起身，一时以为自己还睡在家里，可是身边没有妹妹，鼻息间闻到浓浓的皂角味，她终于想起自己正睡在东顺客栈浣衣妇的房间里。
门上的敲击声更加响亮，她警觉地问：“是谁？”
“快开门，是我。”门口传来的声音让她大吃一惊。
“谭公子？”她惊讶地穿上衣服，心想难道自己睡过了头？天已经亮了？
门口的敲打声更加急促，让她来不及检查衣着是否整齐就拉开了门。
“为何这么慢？”一只手顺着拉开的门板一把抓住她的手，将她拖出了房间。
“大胆，你快放开我。”从来没被男人握过手的她立刻惊惶起来。
可是他不让她有挣脱的机会，也不放手，抓着她转入另外一间房里，关紧房门后推开窗子往外看。
“放开……”
“嘘，看那儿。”谭步平立刻要她噤声。他严厉的目光让她不由自主地闭上了嘴，并踮起脚尖按他的要求往窗外望去，认出那里是她白天看过的车马院。
此刻院内很安静，卸了马的车旁传来时高时低的呼噜声，间或伴有牛马的鼻息和踢踏声。她不知他在夜深人静之时以这种方式将她拉来，是要她看什么。
刚想开口问，他抓着她的手一紧，让她有了痛感。
她抬头看他，而他也正注视着她。
“耐心。”他张嘴无声地警告她，然后指指窗外，示意她继续看。
她只好忍着不耐，看着寂静的院中，心里却因两人十指相握而不安。
他的手彷佛是烙铁，让她由手心开始直到全身越来越烫，她想甩开他，但越努力，被攥得就越紧。正寻思着要如何摆脱那双要命的手时，他又加了几分力，她猛地抬头以指责的目光看着他，却见他正警告她看窗外。
她赶紧将目光集中到院内，立刻忘记了他的手，因为有几个鬼鬼祟祟的人影晃入了她的视线，她甚至不知道他们是从那里冒出来的。
她盯着那些在花草树木中移动的黑影，明亮的月光下可以看清有三个人，他们都穿着黑色短衣，而他们鬼鬼祟祟的神态让她下意识认为与自己有关，因此当他们走得越来越近时，她不由得紧张起来，本能地靠近谭步平。
还好那三个男人走到一扇窗户下时停住了，不再往这里来，其中一人蹲下身，其余两个则踏在他肩上攀上了窗，随即，他们相继消失在窗口。
而就在他们一闪入内时，林紫萱有了两个惊人的发现，一是那些人带着刀，二是那间房间正是她先前睡觉的洗染房，因为她看到窗边飘扬的布幔，那是她睡觉前特意挂起来当作窗帘的。
“他们……”惊骇中她想告诉他这两个新发现，却被他粗鲁地打断。
“别说话，快走。”
他带她走到门边，小心翼翼地拉开门往外看了看，然后拉着她闪出房门，沿着走道阴影往与洗染房相反的方向急走。因为光线昏暗，他的步伐很大，走得极快，林紫萱只能全神贯注地跟上他的脚步，根本没留意他要带她去哪里。
身后传来细碎的脚步声和开启房门的声音，他拉着她走得更急了。
她发现他正带她穿过厨房、经过磨坊，一直往黑暗处走，而且越来越黑。
直到一道门在眼前打开时，她才又看到了明亮的月光。
谭步平将她拉出门，再把门从外面锁住，这样万一里面有人追来时，这道锁住的门可以产生阻敌的作用。
“走。”锁好门后，他抓起她穿过楼宇房舍，沿着空寂的大街往城郊跑。
尽管有很多疑惑在心里徘徊，但林紫萱不敢说话，心扑通地跳着，紧紧抓着他的手跟着他跑，丝毫没意识到此刻早已不是他抓着她，而是她抓着他了。
虽然身后并没有追赶的脚步声，但他们不敢停下。谭步平带着她跑过一条又一条的街道，直到她完全分辨不出身在何方。
不知跑了多久，他们终于在一片寂静的墓地周围停下，两人都呼呼地喘着气。
等呼吸稍微平和后，谭步平对她说：“你在这里歇会儿，我去看看……”
“不要走。”感觉到他正放开她的手，林紫萱不自觉地抓住他。
谭步平一愣，随即恢复了一贯的懒散。“怎么了？你害怕死人？”
“喔，不……不是的。”林紫萱的脸滚烫，尽管他说对了，但她摇头否认，放开他的手振振有词地说：“我拉住你只是想知道那些人是干什么的？”
“干什么的？”谭步平双手交握，活动着手指说：“半夜三更带着兵器跳进你的房间，还会干什么好事？”
林紫萱大惊。“你是说，他……他们要杀我？！”
谭步平眉梢斜飞，耸耸肩，轻松地说：“那让你觉得惊讶吗？你要告的人可不是什么善辈，要封住你的口，最好的办法自然是——喀！”他用手掌在颈子处比了个割断喉咙的动作。“让你一命呜呼。”
林紫萱随着他的话和动作打了个寒颤，觉得月光下的坟场更显阴森可怖。
“不用怕，死人不会作乱，你等着，我去去就来。”他潇洒地说着转身就走。
“你要去哪里？”林紫萱立刻追上他。
“你别跟着我，我得去看看热闹！”他加快了脚步，不想让她跟上。
“我跟你一起去。唉，你不要走那么快……”刚意识到自己正处于被杀的危险状况中，她无论如何都不愿独自被留下，跟他在一起，她觉得安全些。
谭步平没有放慢脚步，头也不回地说：“他们要杀的人是你，你跟我去是把脑袋送进绳套里，等着挨吊……喂，你干嘛抓住我？”
这下他终于站住了，因为林紫萱的双手紧紧抓住了他。
他英俊的脸上先是愕然，再来是局促，除非他主动，否则从来没有女人能抓他的手。可是注视着对面的黑瞳，他的惊讶消失，玩味的目光从他们紧紧相连的手逐渐转到她的脸上，手指则轻轻摩挲着她的手背，讥讽地笑道：“在下只当姑娘是萱草，却不料竟是菟丝花。”
看着他脸上又出现让她讨厌的轻佻笑容，林紫萱很想骂他几句，可是目前处于危险中，且刚被他解救过，她决定忽略那个笑容，仅微微转身，放开了他的手。
“这就对了。”谭步平意态从容地说：“姑娘不适合做菟丝花……”
“我不是菟丝花，你也不是女萝草。”怕他继续说下去，林紫萱顶撞他。
听到她的话，谭步平眼里闪过一丝诧异，但他什么也没来得及说，就听到一阵车轮声，他抓起林紫萱，带她藏进街边的一道牌坊后……
注：北宋最高决策机关。宰相办事处中书门下称东府；枢密院称西府，合称二府。