“什、什么？！”
一名年约十七八岁，样貌甜美可爱的女孩怪叫一声，还从酸枝木椅上跃起约莫一尺高，险些栽到地上去。
“您、您们说什么？”凌皖儿像听见什么骇人的事般，粉嫩的小脸瞬间刷白，红润润的樱桃小嘴，也没了颜色。
“哎哟，有必要那么惊讶吗？呵呵！就是有人威胁小太子的安危嘛，咱们尊贵的小太子吓坏了，所以才千里讨救兵，要借你去贴身保护他。美其名是去当他的保镳，其实只需要摆个样子，吓吓那些蠢蠢欲动的家伙，教他们别轻举妄动，也让小太子安心，就好啦。”
凌皖儿的娘亲──金小菊摆摆手，豪迈地呵呵笑著，说得比吃大白菜还简单，完全搞不清楚状况。
凌皖儿瞪视著母亲，面颊抽搐。
首先，她一点也不了解，自己的女儿并不想离家远赴大理。
第二，她并不很想再见到段子让，当然更不想贴身保护他。
她娘似乎忘了，经过十三年的岁月，当年的“小太子”，早已长成了一名“大太子”，不是摸头就可以安抚，在一旁哄哄他就行的小娃儿。
想起自己曾拿木剑，将当年那个老爱摆臭架子、一点都不可爱的家伙给敲昏，她就不禁激灵灵地打了个冷颤。
“不要！我不要！娘，算算年纪，段子让今年已经二十，早就不是‘小’太子了！孤男寡女共处一室，虽说是为了贴身保护他，但传出去也不好听吧？更何况难道大理国没有习武的人才，非得千里来讨救兵不可？娘，这其中一定大有文章！”
凌皖儿愈想愈不对劲。
讨救兵讨到中原来，难不成大理皇宫的护卫，全是豆腐店的老板，或是凉水摊的小贩兼差的？
有鬼！这其中，必定有鬼！
“有什么文章？难不成人家是瞧中了你，专程来选你入宫不成？”金小菊拿她的粉拳，敲了女儿脑袋瓜一记。
谁教夫君老爱敲她脑袋？她也来尝尝敲人的滋味，嘿嘿！
“哎哟！娘──”凌皖儿捂著被敲疼的脑袋瓜，噘嘴瞪著那个显然极高兴女儿被钦点入宫的坏心娘亲，欲哭无泪地转向自己的爹，以眼神控诉母亲的恶行。
您看啦，娘欺负我！
她爹知道她娘孩子气重，总爱故意招惹她，所以大都会站在她这边，要她娘别跟孩子计较，哪知这回，他却说：“皖儿，你娘说得对，太子需要你，你就走一趟大理吧！”
“爹！”凌皖儿不敢置信。
爹竟和娘沆瀣一气，非得让她这只柔弱小兔儿，跳入贼窟……呃，说是贼窟，或许太过分了，人家那儿好歹也是堂堂大理皇朝的皇宫。
不过──反正，她不想去大理，也不想看见成年后的段子让！
并不是她真那么讨厌他，而是当年她年幼无知，把人家的脑袋瓜敲了一个大肿包，害对方当场昏了过去──这是她极不愿意回想起的一段爆糗往事。
而想也知道，这件往事对那位尊贵的太子而言，也必定是一段极不美好、不堪回首的耻辱；她打赌他一定会挟怨报复，在她前往大理时，对她百般羞辱、极尽欺凌之能事。
她把儿时从长辈那儿听来的后宫嫔妃争斗血泪史，全套用在自己身上，在脑中演练一遍，俨然把自己当成饱受宫中嫔妃，与皇亲贵族欺压凌虐的小可怜女主角，愈想愈觉得凄惨悲苦，她眼眶儿红咚咚，泪水滚呀滚，眼看就快滴下来了。
“爹！您竟忍心让可怜的皖儿去送死……呜……哎哟！”小脑袋瓜咚地又挨了一记，疼得凌皖儿眼泪真的喷了出来。
“不过是让你走一趟大理皇宫，替小太子打跑几个坏蛋，就在那儿鸡猫子喊叫个不停，这像什么话？这样没出息，真是丢咱们金刀门的脸！”
动手行凶的金小菊，手叉纤腰，指著女儿的鼻子骂道：“告诉你，这件事我是帮定了！人家要你去你就乖乖给我去，要是让柔弱无助的小太子伤著半根寒毛，我就先剥了你的皮！听见了没有？”
眼见可爱甜美的俏娘亲，摇身一变成了张牙舞爪的母老虎，凌皖儿立刻缩起脖子，躲进父亲怀中，可怜兮兮地吸鼻子控诉：“娘好可怕！我早就怀疑自己不是娘亲生的，一定是这样的，呜呜……”
“胡说什么？你当然是你娘的亲生女儿，别胡思乱想。”凌皖儿的父亲──当年威风凛凛的大理国大内密探凌蒙，好笑又疼宠地揉揉女儿的头，温声安抚她。
“皖儿，你听爹说，这回要你前往大理协助保护太子，实在是不得已的。爹娘与太子的爹娘──也就是当今大理的皇帝与皇妃是旧识，有将近二十年的交情了；大理那边提出这个要求，于情于理，我们都难以拒绝。
确实，大理皇宫高手如云，不缺你这个小女子，但我们怀疑，企图对太子不利的并不是一个人，而是一个组织；为了确保太子往后数十年的安危，我们必须揪出背后那个庞大的黑暗势力才行。
我们要你去，并不只是要你保护太子而已，更重要的是，你得想办法，找出是谁想杀害太子，这才是你最要紧的任务。若在太子身旁安插一个男人，很容易引人疑窦；你一个女孩子家，可假扮成宫女，也比较不容易引起对方怀疑。”
“是这样吗？可是……”听完父亲的解释，凌皖儿稍微释怀了，不过她还是不太想接受这个任务。
“真的非去不可吗？”她心中万般挣扎。
去了，怕自己在人生地不熟的大理国遭人欺负；不去，又怕段子让真让刺客给谋害，那她岂不成了千古罪人？
“去或不去，由你自己决定，爹不勉强你。不过爹相信，若不是情况危急，大理那边不会来讨救兵。”说完，凌蒙迳自走到一旁，当真不再给女儿压力；就连爱妻金小菊还想说些什么，他也暗示她别说。
“我……”父亲不威逼，反而让凌皖儿犹豫了。
确实，她若真不想去，谁也无法逼她，但只要想到段子让，很可能因为她的退缩而受伤，甚至死去，她就心中难安……
到底该怎么办才好？
她陷入了两难的境地。
犹豫又犹豫，思量再思量，最后，无法眼睁睁看段子让因她而受难的罪恶感，促使她做下了决定。
凌皖儿咬牙，转头对著爹娘，坚定地道：“好，我答应去大理。”
凌蒙与金小菊互望一眼，同时松了一口气。
女儿肯去，总算是不负段家所托。
凌皖儿望向窗外，秀丽的眉头不由自主地拧了起来。
原来外头不知何时，竟下起雨来了。
银针般的雨丝，伴随著瑟瑟寒风由空中飘落。
这片凄风惨雨，就像在预告她的未来……
＊ ＊
上关风，下关花；苍山雪，洱海月。
大理之美，美在纯净、美在不经凿饰的自然，让人怀疑自己是否步入仙境。
打从进入大理国境之后，一路走来，凌皖儿无不被沿途的自然美景给吸引，瞧得目不暇给，几乎忘了自己此行的目的──
不过只是几乎！
“唉！”她坐在小摊子前，手里捧著一盏酸得够味，却也甘美顺口的酸梅汤，不自觉地叹起气来。
她在三天前来到大理，前进的步履却极为缓慢，有如龟速爬行；算一算，约莫再一个日夜，便要抵达大理城。
想到不久后就要与段子让见面，而会面时他可能有的反应……再甘美可口的琼浆玉液，也难以入她口。
他说不准会当众羞辱她，让她在一干臣子、内侍的面前，丢尽大脸。
只要想到那幅场景，凌皖儿就怯弱得几乎不敢再往前一步；但她已来到大理，如今，是骑虎难下了。
“罢了！伸头是一刀，缩头也是一刀，再这么畏畏缩缩的，岂不枉费我金刀小女侠凌皖儿的名声！”凌皖儿火速跃起，一口饮尽剩余的酸梅汤，掏出碎银连同空杯搁在桌上后，就向卖酸梅汤的老婆婆道谢，继续朝大理城的方向走去。
她的个性本就乐天开朗，从来没有什么事能让她忧郁太久；即使再过不久，便要与段子让见面这件事，使她心头沉重，但也没能剥夺她的笑容。
郁闷了好些天，连她都受够自己这副愁眉苦脸的鬼模样。
她暂时摆脱烦闷的心情，瞧见前方有市集，便一蹦一跳地晃了进去。
长这么大，这还是她第一次离家远行，自然见什么都新奇。
她打算在入宫接受段子让的羞辱之前，好好地开心一下。
大理地处西南，市集里贩卖的物品、吃食与中原大不相同，但热闹的程度可完全不输中原。
看见许多穿著白族传统服饰的男女老少在逛市集，更让她格外兴奋。
她瞧著逛著，还顺手买了些当地的小点心品尝。
忽然间，凌皖儿感觉似乎有人正盯著她。
她一察觉，立刻火速转头搜寻窥探目光的来源；但四周人潮汹涌，每个人都神情自若，看不出有谁刻意在监视她。
什么异状也瞧不出，凌皖儿耸耸肩，心想或许是自己多疑。
转回头，她继续开心地逛市集。
忽尔，却听见有人高喊：“有贼呀！快帮忙抓贼呀！”
凌皖儿生性热心，乐于助人──换句话说，就是喜欢多管闲事。
虽然父亲常警告她要谨思慎行，可她往往将爹爹的告诫抛诸脑后，冲动行事。
就像此刻，她一听到有人喊捉贼，天性里的正义因子立即作祟；就像受到操纵的皮偶，别人一声吆喝，她便什么也不管地冲上前，要帮著捉贼。
“站住！别跑！”
那个被指为贼的扒手动作极快，几个闪躲之后，就已奔出市集，往小巷逃窜。
“小贼别逃！”凌皖儿原以为自己功夫不错，但没想到一个三流的小扒手，竟跑得如此之快；她不服输，一咬牙，使出轻功追上去。
看她使出轻功追赶，那扒手也使出轻功逃跑；这一追一逃的，竟也一前一后的来到了城郊之外。
那扒手逃到一座密林前，还刻意停下脚步，回头看看凌皖儿，待她追近了，他才翻身逃进树林子里。
要是凌皖儿够聪明谨慎，就会察觉这是一个引她入瓮的陷阱，但她根本没想那么多，只急忙追进树林里，要捉住那小贼。
追进林子里没多久，她便发现自己把人跟丢了；她懊恼地站在原地跺脚，正打算四处找找那小贼是不是仍躲在这里时，却忽然听见衣衫在空中飘动的声音。
她猛然回头，却惊见一名蒙面黑衣人，自上方的林木顶端跃下，二话不说便发动凌厉的攻势朝她击来，招招狠戾、毫不留情。
她这才发觉自己中了埋伏，慌忙闪躲抵抗。
凌皖儿一面应付对手，一面思索，自己这一路上是否曾得罪人，否则为何会遭人陷害？
或者是，企图对段子让不利的恶人，知道她来到了大理，为了不让她成为段子让的帮手，所以才先派人来杀她？
那只幕后的黑手，有这么神通广大吗？
这想法使她骇然心惊，但她抹去脑中紊乱的思绪，全心对付起那个黑衣人；不过对方武功太强，节节进逼，她无法抵抗，只能后退闪躲。
忽然间，啪地一声，她发觉自己脚下被一条装置在机关之中的绳索束住，心中一惊，急忙想躲开，但已来不及。
“啊啊──”下一刻，一阵天旋地转，她惨叫著凌空飞起，不过并不是她使出了轻功，而是她被绳索套住脚踝，高高倒吊在半空中，像一头待宰的猪仔。
那模样，说有多狼狈就有多狼狈。
“放我下来！快放我下来！”凌皖儿羞愤至极，除了咆哮吼叫，还不断踢蹬双脚想挣脱，可却徒劳无功。
这时，树林中先是走出几名蒙面黑衣人，最后才走出另一名身材颀长、清瘦，但不显得弱不禁风的蒙面人。
他一身牙白的锦织衣衫，瞧得出所费不赀，而且他一出现，原先诱导她落入陷阱的黑衣人，立刻恭敬地退到一旁，看来，这人应是主谋者。
“你是谁？”凌皖儿不安地质问，但那人并不回答。
他双手背在后头，施施然走到她下方，仰起头，用讪笑的眼眸，冷冷欣赏她的狼狈。
她虽又羞又怒，但也不免担心著这人不知是何来历、会如何对付她？
“你……你这贼人！快放我下来！”凌皖儿怒声叫骂。
亏他有一双那么漂亮的清澈眼珠，心却如此污秽……真是糟蹋、可惜了！
对于她的叫骂，男子充耳不闻，但眼底的嘲讽却更深了。
他不发一语，只是拿那双漂亮的深幽瞳眸瞧著她。
那眼神透著许多复杂的情绪，凌皖儿无法解读，却莫名觉得熟悉。
她见过这个人吗？“你究竟是谁？！”他对她的态度绝不友善，甚至是敌视的，但她却感受不到他身上有杀气。
他并不打算杀她！这个发现，让凌皖儿稍微松了口气，也决定乖乖闭嘴，避免激怒对方，给他制造一个杀她的理由。
蒙面主谋仍是不回答，静静伫立了一会儿后，迳自朝后头比个手势。
只见几名黑衣人沉默地撤退，而站在她下方的主使者，又深深地看了她一眼，才转身离开。
见他欲走，凌皖儿慌了。
不会吧？他打算就这样把她吊在这儿，一走了之吗？
“喂！你要去哪儿？快把我放下来呀！”她朝他嚷道。
那人置若罔闻，甚至连头也没回，带著一票手下，消失在林子里。
他们一走，四周突然变得很安静，连虫鸣鸟叫都听不见，只有拂过耳边的咻咻风声。
凌皖儿突然恐惧起来。他就这样把她丢下，万一一直没人发现她，那她岂不是就要这样饿死在树上，成为一具倒吊的枯骨？
不要！她不要！