老者尧尔道：“不碍事。我行走江湖，什么地方没待过。”又道：“小姑娘没有问题想问我吗？”
墨成宁坐了回去，思考了下，道：“爷爷为什么会想学医？”
这问题却不在他意料之中，老人略一沉吟，答道：“我和师姐是师父收留的孤儿，师父传授医术，师娘教授武功。后来我以医术见长，师姐以武功见长，尤其她开创的独门轻功‘飞燕蹴英’，更是冠绝天下。”
他见墨成宁没什么反应，料想她不清楚江湖大小事，续道：“我十二岁入门，十八岁就把师父的医学知识学全了，后来独身闯荡江湖，自行研发药材、毒药，治病和动武多用银针，最得意的武器便是我中的这附骨针。当大夫嘛，并没有想不想的问题，师父教什么我就学什么。但从阎王手上抢回一条生命时，大多时候是纯粹的快乐。”
墨成宁闻言，并不言语，长长睫毛下正思考着什么。
“对了，我说过你救我，我便允你一件事，你想好了吗？”老人随口问。
墨成宁眼中闪过一丝坚毅，陡然跪下，额头紧贴着冰凉的岩面。“请收我为徒！”
这下大出老人意料之外，他双目圆睁，嘴巴半张，瞪着浑身发抖的小姑娘。
说出来了！终于说出来了！直至这些天，她才明了自己在荀非濒死之际，那种不舍的心情是为何。说是不舍，倒不如说是不忍，荀非和老人死里逃生的模样她至今印象深刻。她想助人，想证明自己也有几分能耐，想看见病容出现红润血色，她想……她想学医啊！心里想，骨子里也想。
眼前的道路，是前所未有的清晰明朗。
老人第一次细细审视眼前不过十岁的小姑娘。
他见她虽一身泥泞，却丝毫不掩其玉雪可爱；脸上是生了些麻子，但喝些草药即可尽数褪去；吃苦耐劳，应该可以替他办那件始终悬在心头未了的事；其心真诚，光是这点，他几乎就要答应了。
他站起身，双手抱胸，饶富兴味地睨着伏跪在地、大气不敢喘一口的小姑娘。
这让他想起小时候曾许过的愿望：希望有一个柔弱的妹妹可以疼。
……愿望居然在这么多年后实现了吗？他笑出声。
墨成宁听闻老人的笑声，不明白他的意思，却也不敢出声询问，刚刚求他收她为徒已经用尽她毕生的勇气了。
老人看她薄薄面皮上汗水涔涔，好笑之余有些不忍，说道：“你先起来，我再回复。”她赶紧站起来，如履薄冰地瞅着他。
“我不收徒弟的。”他宣布答案。
墨成宁愣了半晌，才颓然道：“这样啊……果然成事不足吗？啊啊，爷爷，您别放在心上，我……呜呜……”她哭丧着小脸，想要挤出笑容。
老人失笑道：“我没有说不授你医术啊。”
“……”墨成宁惊得呆了，觉得这笑容有些恶劣。
他隐忍着笑意。“我会倾我所能的教你，我要认你作义妹。”
“……”他神智可清楚？他看起来老得可以做她祖父了。
还是他刚刚其实是要说义孙女？
老人懒洋洋地坐到白桦树皮上，无所谓道：“不愿意就算了，反正江湖上有两把刷子的大夫也为数不少，虽然医术没有我的百分之一，不过也还可以……”
“大哥！”墨成宁咬牙，用生平最大的力气喊。
“……”这下换老人傻眼了，一个怕羞的小女孩就这样认了来路不明的他为义兄，心眼真够直啊。
墨成宁小脸胀红，她从没想过自己竟能发出这么大的声音。
老人干咳一声，正色道：“既然你愿意，我自然欢喜。皇天在上，后土在下，咱们就在这结拜为兄妹吧。”
他走到火堆旁，折了两支枝条，一支递给她。
“以这个代替香吧。”说罢，走出洞窟，跪在地上。
墨成宁对于结拜要如何进行毫无概念，赶紧跟出去“咚”地一声狼狈地跪在老人身旁。
他噙着笑意，调侃道：“哎，别急，我又不会跑了。”
接着他抬头，双手呈持香状，声音已不似先前那般低哑，朗声道：“我，袁长桑，今日和……咦？妹叫什么？”
袁长桑！墨成宁浑身一震，脑中一片空白，许久，才讷讷道：“墨……墨成宁。”
“我，袁长桑，今日和墨成宁义结金兰，今后行走江湖，有福同享，有难我罩她，不能同年同月同日生，但愿……唔……我年纪大太多了，却也不用同年同月同日死。”
袁长桑见一旁的小女孩彷佛呆愣住了，遂推推她。“成宁，照着念啊。”
墨成宁怔怔道：“我，墨成宁，今日和袁……袁长桑义结金兰，今后行走江湖，有福同享，有难他罩我，不能同年同月同日生，却也不用同年同月同日死。”
两人又朝天拜了几拜，正式结为兄妹。
“成宁，既然现在我是你的大哥，便不再瞒你。我遭人暗算后在客栈易了容，这才躲过追杀，便一路从中原翻山越岭来到这。”他伸手揭下面皮，墨成宁不敢看，赶紧用手捂住眼。
“手拿开吧。”袁长桑将面皮揣入怀中，兴致勃勃地等着看妹子的反应。
墨成宁仰起头，眼开一线，随即倒抽一口气！眼前是一名年近三十的精瘦汉子，眉骨略宽，浓眉大眼，脸庞显然因常戴易容面皮而略显苍白，眉宇间仍隐隐透出中毒的黯淡。
墨成宁左手抚胸，右手支颐，秀眉微蹙，想着袁长桑中的毒恐怕一时半刻好不了。
袁长桑显然颇不满意墨成宁的反应，扬眉问道：“成宁，你对哥哥的面相可有哪里不满意？”
她赶忙头手并用地摇晃着，坦白道：“我是看大哥似乎余毒未解，有些担心。”
袁长桑哈哈大笑，看来，是他自己忒小心眼了，也不禁钦佩起义妹小小年纪，看人居然先看病容，而非相貌，果真是学医的料。殊不知对墨成宁来说，不能让她印象深刻的面貌，在她看来，个个都一样。
墨成宁觑一眼心情愉悦的袁长桑，心想大哥与她结拜后，个性变得不若先前稳重，或许是全然信赖她的缘故吧。她抿嘴一笑，心想：原来姑姑喜欢这一型的男子啊。
袁长桑苦笑道：“这毒让我内力尽失，但常人一根附骨针便可毙命，我受五针能活下来已经是奇迹了。我必须从头练起，每日子时调息稳气、清心寡欲，大约十年才能清尽余毒，这期间身体如同蒲柳般脆弱，一点小毒都能置我于死地。”
他漠然眺望落霞沉降，但见野鹜盘旋其中，不禁幽幽喟叹。
袁长桑话锋一转：“成宁，天色不早了，还记得来时路吗？”
墨成宁一惊，这才想起她原本预计午时返回墨府，眼见最后一抹残阳都要没人山头，便急道：“大哥，我先走啦。”
“等等，我陪你，我总该见见你爹娘，当然，非以袁长桑的身分。”袁长桑的名号太过响亮，且江湖上毁誉参半，他想她爹娘多半不会答应。
墨成宁心下斟酌是否该告诉他她姑姑是墨平林的事，挣扎一番后还是决定告诉他她们之间的关系。
袁长桑眯起铜铃大眼，想起当年的确救过一名痴心女子；是了，就是墨平林没错。他无奈道：“我当时要收她作义妹的，谁知她不肯，之后就莫名其妙消失了。”现在想起来，才发觉墨家女子都很符合他心目中妹妹的条件。
墨成宁见他一脸无所谓的样子，想起姑姑凄婉的模样，不禁为姑姑感到不值，遂接口道：“她消失是因为大哥你的绝情，姑姑她……想你想得很苦。”
袁长桑忆及那名开朗少女，耸肩掩饰曾经的心动，道：“对于我不感兴趣的女子，我通常不想、也不会记得太久。我有未过门的妻子了。”他和她不久前私订了终身。提到未婚妻子李玦时，一抹柔情自他眼底浮现。
原来真有那人的存在，那就没办法了。她立刻打消引大哥和姑姑见面的念头。
“大嫂知道你安然无恙吗？”墨成宁很识相地换了称谓，多与外界接触后，她终于渐渐懂得察言观色了。
袁长桑这时已换回老人扮相。“晓得。我易容之前在客栈遇到她大师兄，便托他替我传信，要委屈她等我十年，等我康复后风光娶她进门。”他有些内疚锁住李玦十年青春，但她会愿意的，心甘情愿地等他。
大概吧。
墨府今夜灯火通明，墨成宁料想定是在寻她，便唤了一名家仆过来，正要开口，那家仆却以为是借宿的旅客，急道：“对不住，今晚墨府不便待客。”语毕，扭头便要奔走，陡然回神，转过来瞪着那“旅客”，正是返家的小姐。那仆役鼻头一吸，泪水直在眼眶里打转，忙不迭大喊：“小、小姐回来了！快去通知老爷夫人！”
墨成宁见自己只是晚几个时辰返家，墨府便闹得鸡飞狗跳，倘若她提出要人江湖学医，恐怕爹娘这关最是难过。
明月渐升，洒了他们一身月华，更显她的单薄。
“喏，成宁，虽然很不甘愿，不过待会叫我师父，名字就……方世凯。”他想这名字光听就觉得成不了大事，挺符合之后隐姓埋名的生活。
墨成宁不大会编谎，便由着“方世凯”口沫横飞地向爹娘说明这几日的情况。
“……那日摔下山谷实在疼得紧，老夫要她十日后再来探望，让老夫调养调养生息，但老夫天下第一医术何等高强，大大小小的伤口已结痂……”说着便露出刚刚绘上的肉色伤疤，假意一戳。“哎呀！好疼啊！”他面色痛苦地哀嚎。
墨成宁掩嘴轻咳一声，提醒他别太过头。
墨夫人不大信他的话，眼前的老人油腔滑调，她担心不经世事的女儿恐怕是给这欺世盗名的“神医”方世凯耍得团团转，便试探道：“阁下自称医术过人，奴家以为天下医学，唯袁长桑马首是瞻。不知阁下较之如何？”
“若是袁长桑，夫人便会同意成宁拜师吗？”
墨老爷听他“成宁成宁”叫得亲热，鼻孔哼一声，插话道：“‘辣手菩萨’才学虽高，江湖却传闻其心术不正，杀人不眨眼，宁儿怎可能拜这样的大魔头为师？”心道这神医的人品看来大有问题，多半“神”字后还要多加个“棍”字。
“这事明日再讨论，我叫人备间房给您歇歇。”墨老爷拉过妻子，示意她回房商议。
残月渐落，晓星已沉，窗外寒蛩唧唧，天气舒适宜人，屋内袁长桑却是发汗连连。梦里，他刚料理完对李玦出言不逊的彪形大汉，接着遭其师兄弟追杀，忽觉气息滞碍不通，想拔足却动不了。
一睁眼，却见一把亮晃晃的白虹剑正抵在喉头处，他暗叫：我命休矣！
持剑人冷冷说道：“跟我出来，让我瞧瞧你的本事。”
他只得依言跟出去，晨曦下，见得那人身形娉婷、面貌姣好，是一名年轻女子。他觉得这大姑娘面容熟悉，一时却想不起来是何人。
正待发问，那大姑娘却丢了一把青铜剑至他跟前，淡淡地说：“老头，我倒要看看你有没有本事带走宁儿。”当下便要发招。
袁长桑心头一跳，想到自己内力尽失，真要比拼，又不显露自家门派，难保不会命丧九泉，忙道：“咱们莫要伤了和气，互相试试招，点到为止就好。”
那女子喝道：“少啰嗦！”一招长虹贯日急刺而来。
他赶忙拾起青铜剑，旋过剑，一个回身，格开她凌厉的攻势。
两人连斗数招，袁长桑渐感不支，眼前身影和多年前的娇蛮姑娘重迭，他想起，她便是墨平林，许久不见，容色不减当年，神态却是憔悴许多。
墨平林连发数招，皆是要置人于死地的杀着。她和袁长桑学过粗浅的易容术，是以他在前厅时，她便瞧出眼前老人实为易容，因此她招招狠辣，就是要他显露真实功夫门派，自揭底细。
这时袁长桑出招渐缓，右侧露出空隙，墨平林当机立断，砍向他小腿，待他要格挡时，陡然回剑，刺向他右腹。
袁长桑大为惊惶，不及细想便使出看家绝活，一招“星天雨山”使开，墨平林只觉大把银针来势各不相同，由四面八方包围而来，心下万分诧异，赶紧打落射向心脉的银针，向后跃开，只是肩上却仍中了数根银针。
她脸色惨白，呆立原地。
袁长桑扬声道：“姑娘切莫惊慌，银针无毒，大可放心。”他把青铜剑放到一旁石椅上，轻轻打个揖，转身便要回房。
她沙哑的声音自身后传来：“你跟袁大哥什么关系？”
他背部一僵，左手背抵住额头，不敢回头看她，一如当初他听见她向他表白心意，那副不知所措的模样。
她柔声道：“袁大哥不识得我了吗？”盈盈目波凄恻悲凉，直愣愣瞧着这个她爱了好些年的男子。
“哈哈，姑娘是累了吗？老夫姓方，况且这年纪让你这天仙似的姑娘叫大哥不大好吧。”他开怀大笑，脸上却无半分喜悦。
“你是否受伤了？方才过招你并未使出内力。袁大哥，你留下来让我照顾你，我来说服大哥大嫂。袁大哥，我——”
“平林，”他沉声道：“相认对谁都没有好处。”
他有些不忍，但终究没转过身，直接回客房。
墨平林双膝软跪在地，这么多年了，他还是留给她一个决绝的背影。
东方已半白，朝雾萦绕身畔，隐去她哀绝心死的身影。
用早膳时，袁长桑发现墨氏夫妇对他的态度很是和善，甚感疑惑。
墨夫人赶紧赔笑。“今日一大早平林跟我们谈过了。”
袁长桑和墨成宁心中同时一惊，看向墨夫人。
墨夫人又道：“咱们昨日不知方大夫是平林在江湖上的好友，有失礼数，对不住啊！”
墨老爷接着妻子的话道：“敢情您不知平林是舍妹这才没提出，平林很是相信您啊！她今晨还愿意用项上人头担保您的医术和人品，先前那般怀疑您，是因为担心宁儿，大夫可别见怪。”
袁长桑笑容可掏道：“父母爱护子女天经地义，不怪你们。你们可同意我收成宁为徒？”
“宁儿，你当真想离开墨府？”墨夫人目露爱怜，不舍地看向女儿。
墨成宁坚定点了点头。“娘亲，我确定学医是我真正想要的。”
墨夫人叹口气。“宁儿……她很娇弱，请您多多担待了。”语毕，起身向袁长桑深深一揖。
“宁儿，去外边好好地学，学艺重精不中广；说话大声点，像蚊子一般我听了都不耐；还有，莫要像先前那般扭捏模样，说话要得体……”墨老爷说到后来，几乎是在数落女儿的种种不该了。
“爹爹，我会努力，在学成前不会回来的。”
“是、是么……”墨老爷点点头。
“事不宜迟，成宁，看今日天象似乎会有滂沱大雨，你东西收一收，待会就走。”袁长桑怕夜长梦多，拖越久，越容易被识破。
丹丹提着收好的包袱过来，不舍地看向她的小小姐。
“小姐，您木讷，有人欺侮您一定要说；还有小姐对不亲近之人较寡言，这没关系，慢慢学就好……”她简直无法想象，几个月前还窝在她背后的小小姐要离家拜师学艺。
“你们别担心，我会好好照顾自己的，大……师父也会照顾我。”
“咦！怎么不见姑姑？”她想跟姑姑好好道别呢。