六年后
「来哟，现蒸的肉包子，热腾腾、又香又大又好吃的肉包哦……」
「各式各样的糖葫芦唷，任君挑选……」
街道上，摊贩们的叫卖声不绝于耳，穿着各色衣衫的行人穿梭在各家店铺挑捡商品，人来人往的，好不热闹。
灵儿走在人群里，踏着悠悠的步伐，一间一间店晃过去，如同每个来逛市集的人们。
她今天藉采办之名，偷了半天空，可待午后才返府，此刻东西已经买得差不多，自然有闲情四处兜转，更何况她也不想这么早回去。
这些年来，她没有多少能像今日这样独处的机会。
街上摊位店铺极多，卖的东西也五花八门，最多的就是吃食，小至糖葫芦，大至酒楼都有，另外也有些胭脂水粉类的东西。
还没来之前，她从不知这儿竟是如此热闹繁华。
「姑娘，来份南枣核桃糕吧？」一位小贩笑容可掬的唤住了她。
她怔了怔，直觉转头瞧向那切得工整讨喜，一口一块的糕点，突然有些恍惚起来。
这几年天下太平、风调雨顺，人民生活富裕了，日子也就过得安逸舒心，南方的点心小吃也都多了不少。
是的，南方，她出生、并成长了十个年头的地方。记得以前还在宫里时，七岁的皇弟就很爱吃这南枣核桃糕。
如今她挚爱的亲人都不在了，她不再是受到万般疼宠的冀国小公主，甚至远离故土，来到北蛮。
不过出乎意料的是，原以为北蛮会像它的名字般，是个蛮荒不毛之地，但六年前她来到此地时，却发现与自己想象的完全不同。尽管文化上多少有些差异，但各方面都不亚于冀国。
尤其近几年来北方物产丰饶，人民生活富庶，比起冀国更是有过之而无不及。
「姑娘，怎么了？」
她回过神，「没，只是想到些往事。」
还想那些做什么？早就没意义了，现在的她不过是个叫灵儿的丫鬟。
「往事？」那小贩倒也机灵，立刻道：「难怪，姑娘是南方人吧？听您的口音确实有南方腔调，既然如此，那就更该尝尝我的糕点了，内人可是冀国人，这南枣核桃糕可是她教我做的，保证地道，不会让您失望的！」
平时她是不大买这些小玩意儿的，尽管是未卖身的丫鬟，只签三年卖身契，不像其它奴仆攒钱赎身，但也想为自己将来存些钱。
她有很多事想做，不打算一辈子窝在那小小的地方当丫鬟。
不过这一次，她却很难抗拒这份怀着故土之名的诱惑。
灵儿只犹豫了一会儿，便道：「给我一份吧。」
自小贩手里接过用油纸包好的糕点，付了钱，她找了宽敞的地方，将采买的东西搁在地上，打开油纸，取出一小块尝了。
浓郁的香气瞬间在嘴里化开，过去她并不特别喜欢吃糕点，但当在异地再次吃到南方的食物，竟觉异常美味。
将口中的核桃糕咽下后，她又从油纸里取了一块，正想放入嘴里。
突然，一阵杂乱的马蹄声响起，她隐约听到人们慌乱的惊呼与尖叫声，还没反应过来，就见数匹马儿朝自己的方向奔来。
她虽已靠边上站了，但街道本来就不宽，这些马先前便已翻倒许多摊子，她若继续站着不躲，势必会被波及。
但她都已经贴着墙了，还有哪里可以闪避？
马儿奔跑的速度极快，一眨眼便来到她面前，她根本连思索的时间都没有，眼见就要被撞上——
一个强大的力量突然将她往上一提，她还没反应过来，眨了几下眼，便发现自己竟已站在墙头。
「姑娘，在路上发呆可不好啊。」
她僵硬的转过头，便见到同样站在墙头上，一瘦一壮的两个男人。
说话的是那名较瘦的男子。
男子看起来二十岁上下，虽有张好看的俊容，却显得过份苍白了些，连双唇都没多少血色，带着几分病气。
身上的服饰乍看之下普通低调，没什么特别，但在冀国皇宫里待了十年的她，又怎么会看不出那其实是上好的料子制成？
若更仔细看些，会发现男子身上有种难以形容却浑然天成的气势。
她直觉认定，对方是特地乔装打扮后出府的富家公子。
至于那名较壮的，应该是随从或护卫，刚才似乎便是对方出手救了自己。
不过一般随从或护卫，并不会主动出手救不相干的路人，说起来多半还是那名公子的意思。
这些思绪在脑中转过也只是一瞬间的事，灵儿很快便反应过来，「多谢两位公子救命之恩。」
那名身材高壮的男人沉默着，倒是富家公子淡声道：「举手之劳罢了。」
这证明了她先前的揣测。
她点点头，慢慢的爬下了那与肩齐高的墙，却发现自己刚才放在地上、没来得及拿起来的东西，早被马蹄踏坏了。
这下可好，所有物品得回去重买不说，还得从自己腰包里掏钱。
唉，这南枣核桃糕可真贵！她弯腰拾起那些才刚买来便被踩烂散落的东西，暗暗叹气。
不料当她捡拾完那些零散的货品，才抬起头，却又见到那大块头护卫站在自己跟前不到两步的距离，把她吓了一跳。
「这是我家公子的意思。」那名护卫递了锭银子过去。
「啊？」她眨眼，不大懂。
「咳咳，你不是摔了东西？就拿这银子去买新的吧。」那名富家公子先是咳了几声，才又开口。
「这……」她是摔了东西没错，但那又不是他害的，何况他还让人救了她的小命，她实在没道理拿他的银子。
但看他的样子不像对自己有什么意思——当然，以她现在貌不惊人的模样，也不大可能入得了那位公子的眼。
「就收下吧。」那公子的语气仍是淡淡的，「瞧你应该是哪家的丫鬟，那些被砸坏的东西也要不少钱，算你运气不好，竟碰上三皇子。」
三皇子？她讶异的睁大眼。
不过想想也是，虽然她方才并未看清对方的长相，然而敢在人来人往的街道上带着大批人马嚣张御马奔驰，一点也不担心波及路旁的摊子或伤了行人的，在这都城里只怕也没几个了。
「就是说啊。」旁边一位愤愤不平的老头儿在听见那名公子的话后，也忍不住道：「这三皇子说好听是骁勇善战，说难听呢，就是残暴嗜杀，还特别喜欢对付无辜的人。这么厉害怎么不去攻打冀国？」
「刘老头，这话你关起门板说没关系，可别在大街上嚷嚷呀，谁不知道都城里三皇子的耳目遍布全城。」
「哼，怕什么？我刘老头都七十有八，早就活腻啦，老伴和儿子也早死了，不怕牵连了谁，那三皇子要捉要杀随他吧！」那刘老头露出鄙夷的神情，「都还没当上太子呢，气焰倒比太子还盛。」
「话不能这么说，当今太子体弱多病，耿皇后又早逝，若非嫡皇长子，断不可能被封为太子。再说了，三皇子的生母可是最受宠的容妃，说不准哪天太子怎么了，三皇子就立刻登上太子之位。」
「这也是挺有可能的，太子体弱不是最近的事儿了，近日甚至还搬离东宫，至宫外调养……」
一旦有人起了头，这些市井小民也就纷纷大着胆子议论起来，一时间好不热闹。
「哎，要我说啊，这太子之所以没废，恐怕还是容妃的意思呢！反正一个在朝中无势又无母的太子，不过就是个傀儡，我看连说什么到宫外调养，都是唬弄人的吧？身为一个太子，连东宫都守不住……」
灵儿并不大关心这些她早在府中就听过无数次的流言蜚语，她还在想着自己能否在中午前重新再把那些货品买齐。
不过她却注意到身前那名护卫的脸色不怎么好，一脸不善的瞪着那些说闲话的人们。
是那些人说了什么让他不高兴的话吗？但这些不早就是公开的秘密了？
「好了，行风，别摆出那表情吓人了。」那公子走上前几步，从被他唤作行风的护卫手上接过银子，塞进灵儿手中。
他的唇动了动，似乎原还想说些什么，却又突然一阵剧咳。
「咳、咳……」
「公子……」行风有些担忧，「您这样可不行，回去让……大夫瞧瞧吧？」
「不碍事，老毛病了，更何况孙大夫呵。」他顿了会儿，见灵儿仍站着没动，才又道：「姑娘怕是得快去重新采买东西了吧？就当是……补偿吧。」
灵儿知道他说的没错，尽管不大明白那所谓「补偿」的意思，不过一来自己确实得快点回头买东西，二来这锭银子对她来说或许是大钱，对于这富家公子而言不过是九牛一毛，压根不放在心上。
「多谢公子。」想通后，她也就不客气的收下，「小女子先告辞了。」
那公子未拦她，点点头，带着护卫便先一步转身离开了。
***
缪府
「什么？宫里要选秀？」
那拔高的尖嚷，让灵儿端着托盘前进的脚步顿了顿。
那是缪夫人的声音。
她没有停顿太久，便继续迈开步伐朝大厅走去。
「是啊，消息已经传遍了，朝中官员家族都得献上至少一名十四至十七岁的未出阁女子。」缪老爷面色凝重的道。
北蛮皇室的选秀，每隔三至五年一次，朝中官员凡未与皇室同宗者，若家族中有十四至十七岁未出阁的少女，至少得挑选一位入宫，而平民百姓家的女儿要想入宫亦可，唯需经严格盘查挑选。
缪老爷在朝中担任一不大不小的官职，避是不可能避得了的，然而依他的身份，女儿一旦进了宫，除非极得宠，否则也不会有太多机会封妃嫔。
像他们这样疼孩子的人家，对女儿入宫一事，都是避之唯恐不及。
「敏妍今年十五岁……」缪夫人身子晃了晃，「咱们就这么个女儿啊。」
缪敏妍是他们夫妻心头的宝贝，从小宠着、呵护着，哪里舍得让她入那吃人的深宫后院？
「若只是选秀倒也罢，听说这回是想替太子那儿挑人……毕竟二皇子、三皇子都已纳妃，这回恐怕要替太子立妃了。」缪老爷叹息。