汉武帝建元元年（公元前140年），孟冬十月
落叶残红，层林迭嶂的山岭，经冬变色，愈加显得遒劲苍凉。
两名二十多岁的男子，骑马奔驰在崎岖山道上。
前面那位长得俊伟潇洒，黝黑魁梧的身躯彷佛透着无穷无尽的力量，他是中山国著名的贩运商“天下杠毂”的少主古淮南；紧随他身后的，是他的副手，同样粗壮敦实的路延和。
“少主，我们这次不会白跑吧？”当山势渐陡、马速减缓时，路延和追上了主人。
“很难说。”古淮南回答，看到他露出愁苦之态，他大声道：“嘿，延和，打起精神来，干么那么垂头丧气的？”
“属下也不想这样，可一个月了，整日颠簸，处处碰壁，令人心焦啊！”
古淮南的心里其实也与他有一样的忧虑，但他不能表现出来，只能鼓励他。“我知道你很累，可是王令难违，我们必须抓紧时间，在大雪封山前找到罗爷，并有所收获，否则王上那里难以交代！”
知道他说得有理，路延和叹了口气。“就算咱们能撑，马儿也吃不消啊！”
“没事的。”古淮南低头看看坐骑，精神抖擞地说：“我们昨天才换过马，牠们起码还能跑六百里。振作起来，等找到罗爷，我定让你睡个够！”
说完，他策马向前奔去。
他的承诺让路延和精神为之一振。
这段时间，他跟随少主东奔西跑，几乎没睡过一个好觉，吃过一口舒心饭，此刻，他最大的愿望就是能躺在柔软的被窝里，熟透透地睡它一整天。
可是罗爷──那位能让这个愿望变成现实的男人，到底在不在前方？
路延和在马背上挪了挪疼痛的臀部，驱赶着坐骑，紧追主人而去，心中暗自发誓，要尽快给自己换个更软更厚的鞍垫。
几个时辰后，他们进入了恒阳郡的芦花山。
看到几个孩子在山林里捡拾柴禾，古淮南随口问他们是否认识罗爷。
罗爷果真声名不凡，孩子们不仅认识，还争相告诉他，罗爷就在城里的来福客栈。
得知此讯，他心里欢呼着双膝一夹，便策马直奔上山。
芦花山不高，但奇石雄峻，古木参天；黄土衰草，溪流淙淙，勒马山坡头，冷冽的风吹拂着他的面颊，撩起他的衣襟。
几只山羊“咩咩”地跑过，在裸露的山坡上啃着荒野中残存的小草。
山脚下，恒阳城笼罩在初冬的余晖中；河滩上，如凤尾般的芦苇随风摇曳，一群女人蹲在河边洗涤衣物。
古淮南回头看看落在身后的路延和，见他如负重的老牛般缓缓行来，一抹笑意不由得在他轮廓分明的唇边漾起。
放开缰绳，他双手圈在嘴上正想大声呼喊，可突然间，铿锵有力的马蹄声如暴风骤雨般，由左侧山坡袭卷而来；一道白色闪电擦过他的坐骑、没入右侧山林中。
在这惊心动魄的剎那间，他胯下的枣红马受惊，猛地昂首嘶鸣、马蹄乱踢。
前一刻他还稳稳坐在马背上，下一刻便发现自己被狠狠地抛在了硬邦邦的泥地上。
古淮南的呼吸因受此猛烈撞击而忽然停止，诧异地无法弄明白究竟发生了什么事，只觉得眼前白光闪耀，胸口如遭千钧重压，大脑一片空白。
“少主？！”不知过了多久，路延和紧绷的声音传入耳中。
他愣愣地看着悬在头顶那再熟悉不过的脸，对方仍无法开口，甚至无法喘气。
“老天……那个冒失鬼！真该抓来痛打一顿！”路延和急忙将他扶坐起来，看着他发直的眼神，担忧地问：“少主，你伤到哪里了？”
古淮南仰着头，定定地注视着天空，良久后终于缓缓呼出了窒于胸口的气。“呃，谁敢相信？从十岁起我就没有坠过马，这该死的……”
“得罪了，我不是故意的！”
就在他忿忿不平地咒骂时，一道低哑的声音介入，令他和路延和都猛地吃了一惊；抬头一看，不知何时，他俩身后站了个人。
那是个头戴毛毡帽，身着白衫，外套羊皮小褂的少年。
听他尖细的嗓音，估计顶多不过十三、四岁。
大概知道自己闯了祸，当被四只眼睛紧紧盯着时，少年因羞愧和忧虑而小脸通红。
他低垂着脑袋站在那儿，手里还牵着两匹马，其中那匹白色骏马，无疑正是肇事者，另外那匹枣红马，则是古淮南受惊跑掉的坐骑。
看着那匹头小目明，昂首挺胸的白马，古淮南暗自泄气。
那是被当今皇帝誉为“天马”的乌孙马，不仅毛色油亮，身高体健，而且天生有种悍威，难怪自己的坐骑会被牠惊吓得大失常态。
与他的沮丧相反，路延和则是全然的愤怒。
“你要是故意的，此刻你就死定了！”看到两匹马乖乖地站在少年身后，他生气地训斥着。“骑马有这么野的吗？连路都不看，横冲直撞！”
“我……以为没有人。”那孩子的嘴先是不服地噘起，但一看到坐在地上的古淮南煞白的脸时，那股倔强劲便不见了，声音小小地说。
“害我家少主坠马，还敢狡辩？”路延和直起身还想训斥，却被古淮南阻住。
“行了，延和！被一个孩子撞下马已经够丢人啦，还在这儿嚷嚷什么？让他走吧。”说着，他慢慢站起来，被山石刮破的衣袖松垮垮地耷拉在手肘下。
“哎呀，少主您受伤了！”路延和忽然发出惊呼，抬起他的胳膊。
古淮南低头，看到自己的右手肘破了一大块，正渗着殷红的血，而他的脊背和臀部也在隐隐作痛，不由懊恼地说：“我恐怕真是老了，身子骨这么不经事。”
“二十五岁怎会老？这根本不是少主的责任，是这小子太鲁莽！”路延和狠狠瞪了男孩一眼，小心地为少主清理伤口上的泥沙，却带出更多的血。
男孩发出一声细小的抽气，古淮南听到了，抬头看看他，见他清秀的小脸皱成一团，目露惧意，便笑着安慰道：“你不必害怕，我没怪你。是枣红马胆小，如果今天我骑的是我的蒙古马，那你再怎样也不能把我弄下马背来。”
“你该用马提子。”男孩小声地说。
“什么？”古淮南没听清楚，再问他。
“喏，这个……”男孩侧身，把自己的白马拉过来，指着系在鞍垫、用粗麻编制成的腿带和皮扣。“如果你用这个，就不会摔下马了。”
古淮南看了看，知道那是胡番用的马提子。
匈奴人长年累月在马背上生活和征伐，为了防止在长距离的奔跑后疲劳无力，也为了让骑马的人保持战斗力，他们在马上增加了这种用牛皮或粗麻制成的腿带，让脚有踩踏的地方。
如此一来，骑者即便双手离开缰绳，仍能安全地留在马背上，也因如此，匈奴铁骑战斗力超强。
他终年走南闯北，当然见过这东西，也曾让人做了一副试用，但装上后感觉不好用，因此丢掉了。
此刻他自然不感兴趣，摇头道：“算了吧，这玩意儿不是谁都会使的。”随即转问男孩。“你是匈奴人吗？”
男孩小脸一沉，双眼冒火地大声说：“不，我是汉人！”
这孩子很有个性，由他身上，古淮南似乎看到了年少时的自己，因此笑道：“别发火，是你刚才骑马的架势和这胡人使的马提子，让我有此一问。”
男孩看他一眼，没再言语，将枣红马的缰绳扔给他。“接着，这是你的马，牠虽然不是蒙古马，但也是匹好马。”
说完，他敏捷地上马，一抖缰绳，策马离去。
“喔，这小子的脾气还挺大的。”古淮南看着消失在山林中的少年惊叹。
路延和则不满地说：“少主太仁慈了，就这么放过他。”
“那还能怎样？人家已经道了歉，马也给咱们牵回来了，我总不能跟一个孩子计较吧？”古淮南安抚他。“走吧，天快黑了，下山找罗爷去！”
＊＊＊
“来福客栈”是当地最有名的客栈，因此很好找。
掌柜的听说他们要找罗爷，便告诉他们，罗爷包下了北院，可目前暂时不能见客，因为罗爷傍晚在石雕坊被坠落的白石砸折了腿，此刻正由他的搭档帮他接骨治疗。
这消息令古淮南深感震惊和沮丧，但庆幸的是，罗爷生命无虞。
在客栈订了房后，路延和重新替他包扎了手肘上的伤，两人才去大堂吃晚饭。
回房后，路延和睡了，古淮南和衣躺在床上，却毫无睡意，脑海里回想着这一个多月来所发生的一切。
九月下旬的一天，他刚刚结束一趟长途运输，带着车队回到庐奴家中；可才进家门，就接到国王传令，要他立刻进宫。
中山王刘胜是他的君王，也是他的朋友。两人结识于十四年前。
那时，刚满十二岁的刘胜被皇父景帝册封为中山王，定居中山国国都庐奴。
一日，童心未泯的国王私自驾车出宫游城，路上因一辆马车挡道而大发脾气，便一箭射入对方车辕。
此举惹怒了对方刚开始随车送货的车主古淮南，十一岁的他二话不说，扬手飞刀，当即割断了刘胜的辔绳。
这等奇耻大辱，岂是大汉皇子所能承受？刘胜跳下马车与他扭打起来。
虽然相差一岁，但古淮南骨骼大，身形高，又自幼习武，自然比长在皇宫的细弱皇子占优势。
就在刘胜将败于古淮南手下时，王宫宿卫队实时赶到，解救了王上，绑缚了竟敢“冒犯王上”的“刁民”古淮南。
此事惊动了全城，“天下杠毂”的大掌柜，亲率族人跪于刘胜脚下为子求情，恳求王上看在古淮南年少无知，是古氏独子的分上饶他不死，今后古氏一族愿为王上做牛做马，以报恩德。
得知此刁蛮少年竟是国王时，古淮南知道自己闯了大祸，可是即便被爹娘强压着跪在地上，他仍挺直了脊背，高昂着头。
围观者为他捏了把冷汗，他的爹娘更是恨不得将他的脑袋按于地面，迫他收敛起那桀骜不驯、恐招大祸的脾气。
但刘胜却出人意外地宽恕了他，只命令他以后每日傍晚入宫陪王习武。
两个少年不打不相识，由此成为朋友。
随着年纪和阅历的增加，他们之间的友谊与君臣关系更加坚固。
那时古淮南听到王上召唤，自然明白，王上一定遇到了棘手之事，因此没有迟疑，立刻赶往王宫。
宫内，刘胜已等候多时，一见面，便把急召他进宫的事说了个明白。
九月初九，诸侯王按惯例入朝与皇帝共赏茱萸，品酒祈寿。
席间，中山王获赐一套来自异邦的琉璃耳杯，为防意外，他派郎中令率八名侍卫先护宝返宫。
不料护宝队在黑牛山遭遇独眼恶盗王三界拦劫，危急中，郎中令将琉璃耳杯交给一名姓张的侍卫，令他冲出重围护宝回宫，自己则率属下掩护他突围，但终因寡不敌众，负伤倒下。
当他醒来时，发现强盗和坐骑没了，七名属下也全部战死。
他挣扎下山，晕倒在路边，次日被几个山民发现，用牛车送回庐奴城。
数日后，中山王返回王宫，得知此事经过及宝物随张侍卫同时失踪时，大为震怒。
宝物失盗，令他心痛，更令他尊严扫地，而且还有“亵渎君威”之罪嫌，因此他必须找回宝物。
而能胜任此重任者，非古淮南莫属，因为他身处宫门王室之外，行动自然不引人注意，也因他与黑白两道均有来往，却对自己忠心耿耿。
得知此事，古淮南大吃一惊。恶名昭彰的王三界早年横行于太行山一带，被称为“太行一霸”，十年前与另一帮盗贼火拚受伤瞎了一眼，从此销声匿迹，想不到沉寂十年后再次出来作恶。
国王之令，他不可能拒绝，眼看冬天将至，山里下雪早，雪会把所有可能的证据湮灭殆尽，因此刚回家的他来不及歇口气，便带着副手路延和上路了。
根据案情，他决定从案发地和张侍卫入手。
可是在黑牛山和张侍卫的老家，他并没有发现新线索，倒不时听到王三界作案的消息，并从一个黑道朋友口中得知，王三界因重出江湖第一战劫了王宫卫队，却毫无所获，还损失了几名手下，于是发誓要向过往商旅“复仇”，如今，许多商贩都不敢再走黑牛山。
这消息令他喜忧参半。喜的是如果此言不虚，那表明琉璃耳杯尚未落入王三界手中，否则狡诈如他，又怎会在风口浪尖上，怀揣稀世珍宝持续在同一地点作案，而不怕官府拘捕或同行觊觎？忧的是，携带宝物的张侍卫究竟去了哪里？
古淮南正茫无头绪，一天在酒肆吃饭，却听邻座有人议论重新出山的王三界，把黑牛山变成了恐怖山，可官府都不管。
立刻有人接嘴道：如今的王三界比过去更凶狠狡猾，作案后自己人无论死活一律带走，不留线索，官府拿他没辙，其它人更不敢惹他。
九月十二王宫宿卫队被劫杀时，其实有支素有侠名的商队路过黑牛山，但得知山上劫匪是王三界后，二话不说就下山绕道离开了……
这人的后半段话让古淮南心头一亮：九月十二宝物遇劫时，有目击者？
他急忙向说话的人打听那支商队情况，可对方只说，商队属于人称“罗爷”的北方汉子，具体情形不甚清楚，因为他也是听别人说的。
虽然对方语焉不详，但对古淮南来说已经足够。
他从未跟“罗爷”打过交道，但也听说过这个名号；两日后，他就得知了罗爷的底细。
罗爷家住晋阳城，是北方极有名望的贩主，拥有一支商队，主要从事以物易物的散货交易，固定每年春末离乡，秋末返乡，南北各地皆有生意。此刻他正为一批石雕，前往返乡途中的最后一站──恒阳郡。
获得新线索，古淮南忘记了疲劳，立刻带着路延和直奔恒阳。
如今，目标找到了，可谁知罗爷，偏偏在今天傍晚出了意外！
他该怎么办──枯坐等待吗？
不！他忽然起身，决定立刻去见罗爷。虽然于情于理，此刻去打扰刚受伤的罗爷是很失礼的，可是王命催人，时间紧迫，他没法顾虑太多。