离王府五十里外有一处简朴的居屋，是朱胤然的奶娘——卿嫂生前的居所。
石屋临水畔，因年久失修几乎要被岸边的芦苇丛给掩没，每到秋分，白色芦花随风漫着白浪，映在水面勾勒出一幅闲逸的景致。
因为鲜少人知晓此地，朱胤然有时至外地远游归家，不一定会回府，反而喜欢打壶酒，坐在岸旁的栈道上看日月星辰。
小屋不大，布置简单，除了小厅外尚有一间睡房及厨房，因为久无人居又临水边，鼻息间有股湿霉味。
但此刻朱胤然管不了那么多，他一进屋便让水蕴星倚在榻边，之后点亮桌上的灯烛。
「这是哪里？」半睁开眸，水蕴星有气无力地开口。
「你只管安心在这边养伤，其余的我会处理！」他敛眉，眸光落在她的身上，沉声道：「我得看看你的伤。」
「什么？」
「逞强没用。」不理会她眸中迸出欲杀人的目光，他毅然朝她迈去，颀长的体魄在她面前落下一道暗影。
水蕴星察觉到他的动机，身子下意识地直往榻内移。「如果你敢碰我，我就杀了你！」
他微微一笑，因为她的反应，喉间滚出笑意。「只是看你的伤，何必大惊小怪？」
「我自己会处理……不劳你费心！」茕茕烛光将她莹润的肌肤带出一层柔美的光晕，也映出她益发苍白的脸色。
那怜人的模样教人如何不在意？朱胤然无奈叹了口气。「若真能不费心倒好，只可惜我舍不得。」
他这话、这话是什么意思？
水蕴星垂眸，不敢细思朱胤然话里的涵意。
许是因为他的话让身子过度紧绷，肩头一热，紧接着剧烈的疼痛又迅速爆发开来，让她几近昏厥。
朱胤然瞧着她痛苦的表情，二话不说地拉开她的衣衫，在瞥见印在她雪白肩上那怵目惊心的掌印时，眉瞬即拧起。「你还想逞强多久？」
水蕴星蹙紧了眉，因为疼痛，清雅的脸庞已无暇顾及羞赧。
「再晚一个时辰，就什么都不用说了！」一思及那可能，朱胤然的浓眉阴郁纠结，全身肌肉在一瞬间紧绷。
三弟派出的黑衣人不但武功惊人，而且阴险毒辣，落在水蕴星肩上这一掌虽未达十成力道，却也已猛烈地足以取人性命。
水蕴星身负重伤、灵珠再次失踪，再加上朱胤然勃然的怒意，委屈、失落、难堪的情绪百转千回顿时涌上心头，让向来倔强高傲的她抑不住地落了泪。
「我不用你帮……你要走便走，不必张口闭口训人！」她星眸含泪，模样惹人疼惜。
朱胤然看着她潸然落泪的模样，霍地将她揽入怀里哑道：「不是训你、也不是怪你，是心疼你，你懂吗？」
如此诚挚的话语让水蕴星的心湖掀起了波涛巨浪，偏偏脑中却是一片空白，无法反应。
今天他一再对她做出逾越礼数的动作，她还能再抗拒他的柔情吗？
「伤你的恶人心机歹毒，你先吃下这药丸，我再替你运功疗伤。」未察觉她的心思，朱胤然放开她的身子，扬指揩去她的泪，柔声道。
「为……什么要对我这么好？」她满腹的抱怨顿时烟消云散，是因为他……喜爱她？是这样吗？
从初识开始，她莫名地就是讨厌他！
但为何今夜，心底却窜动着奇异的骚动，这想找个人依靠的渴望完全不似她向来洒脱的性格！
难道这一切只因那个吻……
她心乱如麻。
「先让我为你疗伤，待你身子舒坦些再说。」朱胤然胸口微微发热，听她当面质问，他不承认也不否认地淡笑。
他们之间的气氛就犹如桌上随风摇曳的烛火，暧昧不明地紧紧缠在两人各怀心事的倒影上。
待朱胤然为她运气疗伤后，他扶着水蕴星躺下。「我得回王府一趟，记住不要离开这里，切莫挑衅王府的办事能力，现下外头可能已经布下天罗地网要捉偷珠之人，知道吗？」
水蕴星搧了搧眼睫，感觉到体内充斥着朱胤然的真气，思绪浑噩地让她连应答也显得吃力。
月儿悄悄露脸，透过木头窗棂撇下一地昏黄，岸边的芦苇随风发出摩挲的沙沙声调，湖水浅击栈道，听着这些声音，她渐渐安心沉睡。
轻合上眼，身体的不适消失了，而朱胤然看着榻上渐熟睡的人儿，心中更是五味杂陈。
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万把烛光点亮了深沉的夜，季王府内因为失珠，整夜灯火通明，透着沉重的气氛。
季王半披锦袍，向来锐利的目光环视偌大的偏厅，那气势让在场的人无不噤若寒蝉。
双手落在椅上扶手，他那炤炤闪亮的眸子满是愤怒。「王府戒备森严，又怎么会让一颗灵珠不翼而飞呢！」
「父王，失珠之事，二哥必知其因！」朱泫义眉心轻蹙，索性来个顺水推舟，将原本「栽赃」的计画落实。
季王拧起灰白眉宇，哪里不明白子嗣之间夺权争斗的心机是何等黑暗！一思及此，额际竟不自觉地隐隐泛疼。
「二哥派人入府监珠，已确定为父王贺寿的灵珠为真品，接着便发现黑衣人出现在书阁，随后灵珠即不翼而飞，孩儿推断，这是二哥的计谋。」
季王闻言，原本平静的面孔添上几分震惊。「此话当真属实？」
在三个儿子中，他本属意将王位传给老二，偏偏朱胤然淡泊执拗的性子一再辜负他有意无意的安排。
此次失珠让他不由得怀疑，这是老二为了让他彻底死心而使的手段。
「父王！二弟未到，咱们不能单听三弟的片面之词就定了他的罪；再说既是三弟的推断，其中虚实更得详加查证。」眼见父王似乎有些动摇，始终杵在一旁的长子朱衍昱突地开口，挑衅的意味甚浓。
朱泫义脸色铁青地瞪着他。「你的意思是我故意栽赃？」
「司马昭之心路人皆知，三弟说话但凭良心！」朱衍昱语气沉重，开口的同时亦发出重咳。
「你！」朱泫义咬牙切齿地瞪着他，锐利的眸子迸出恨不得将其碎尸万段的光芒，老大打压他的意味昭然若揭！
「够了！」季王怒声低喝，懒得理会两人的针锋相对，心里只挂念着失珠的真正原因。
而就在此刻，朱胤然悠哉出现的模样，让争执不休的大厅在瞬间静了下来。
「出现的正好，你上哪去了？」季王肃然的音调扬起，质询的意味甚浓。
他这一开口，厅上所有人均大气不敢喘地静观事情的发展。
一切状况都在他预料当中，朱胤然嘴角噙上一抹冷笑地道：「我尾随在黑衣人之后，却没想到还是跟丢了。」
「那你聘进府中的水姑娘呢？她人呢？」哪管二哥是不是去追黑衣人，朱泫义掀眉瞪眼地质问。
朱胤然眸光含笑，显然无视三弟咄咄逼人的指控。「水姑娘收到家书，完成监珠后就离开王府了。」
朱泫义看着朱胤然沉定莫名的神情，脸色为之丕变地又道：「二哥竟然擅作主张让她离开？」
「要不三弟以为呢？水姑娘只是被聘入府监珠，之后要走要留，并不是我们所能控制的。」朱胤然瞥向他，沉潜的黑眸高深莫测。
「但灵珠被窃，监珠的水姑娘的去向自然教人生疑，此事不得不查清楚！」
朱胤然扬眉，浅敛的眼看不出情绪。「先请父王下去休息吧！这事由我们来处理便成了，总不能让一群人就这么闹个通宵达旦吧！」
三弟的行事素来谨慎、戒心极高，这回怕是已将水蕴星的底细摸个一清二楚，才会说的如此笃定。
也幸好他早有准备！
「父王！事情绝不能就此打住！」朱泫义扬声看向季王，这口气，无论如何他都咽不下去！
顾不得失珠的疑云，三子的嚣张气焰让身为父亲的他大感失望。
见两人各持己见，季王手一挥，沉下脸，冷怒威严地开口。「无须再争！明日寿辰过后，你们兄弟二人就各自领人寻珠，没把灵珠找到，就不用回来了！」
「父王请先息怒，既然三弟执意要证据，那就让韩祥把水姑娘收到的家书呈上吧！」
既已决定，季王疲惫地打了个呵欠，心想只要能找回灵珠即可，他才懒得管他们那些心机手段。
「秋月丫头，带王爷下去休息吧！」朱胤然发现父亲疲惫的模样，朝伺候父亲的奴婢吩咐。
秋月微微颔首，俐落地搀扶着王爷离开。
紧接着朱胤然的眸光再转向贴身随从，示意他将已备好的家书往前递上。
韩祥接受到主子的讯息，立刻将书信早上。「三爷，这是水姑娘留在房中的家书，或许因为心急，忘了带走。」
处在盛怒当中的朱泫义草率地掠过信，脸庞浮现惊愕与烦躁，他倏地揉掉信拂袖道：「灵珠最后会落在谁手上还不知道，咱们姑且就骑驴看唱本，走着瞧！」
见他拂袖而去，朱胤然莫可奈何地在朱衍昱身旁坐下，感叹万分。
「你这般摆明了得罪三弟，往后恐怕他会事事针对你。」朱衍昱神色凛然，语气沉重。
「无妨，三弟若有本事讨得父王欢心，就由他吧！」朱胤然满不在乎地开口，心中感慨万分。
虽然大哥朱衍昱为人深沉，喜怒不轻易形于色，但真要说起来，兄弟间他们俩人的感情还是比三弟亲。
那日若不是在密室亲眼所见，他绝不会相信，那心狠手辣的人会是大哥。
从以前他便无心卷入夺位之争，心里倒真是偏向大哥，希望他能坐上王位，但自从发生密室之事后，他已无法再像从前那样对待大哥了。
朱胤然这一表态，顿时让朱衍昱眸中激起一抹极淡的讶然，他轻敛眉，眸中闪过一丝异光，紧接着那撕裂心肺的猛咳瞬即让他咳得上气不接下气。
「大哥也早些歇着吧！」他瞧着大哥苍白的脸色，微微一怔，连忙开口。
朱衍昱点了点头，想起父亲威吓两个弟弟的话语，脸上浮起了抹不着痕迹的笑容。
随着大哥渐行渐远的身影，朱胤然觑着渐露鱼肚白的天色，扬了扬笑，心头已对这个由灵珠引起的斗争大抵有了方向——
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季王寿宴当日贺客盈门，诸多达官贵人无不藉此攀权附势的机会，纷纷备上厚礼上门道贺。
府中奴仆更是个个忙得人仰马翻，在众人沉溺在此热络气氛时，朱胤然找了空档，趁机退出大厅，脚步不自觉地往后园走去。
即使整个王府气氛热烈，但无形中仍暗涌着股让人喘不过气的诡异气氛。
朱胤然转过长廊，后园与大厅虽仅只一廊之距，却因为假山小桥流水的庭园景致，巧妙地阻隔了喧闹的气氛，独留一方静谧的天地。
他靠着庭柱，吐了一口气，脑中牵挂着水蕴星的安危，不知她是否已经醒来，石屋是否安全？
太多太多为她担忧的思绪扰得他坐立难安！
「胤然大哥。」
蓦地，一抹娇嗓打断了他的思绪，循声回首，只见兵部尚书容大人的千金容千袭，莲步轻移、玲珑如玉的娉婷身影落入眼底。
「千袭？」朱胤然俊脸稍缓，有些惊讶。
多年不见，他心目中的小妹妹已出落成艳美的绝色佳人。
「胤然大哥，总算等到你回家了，要见你一面可真难。」她扬笑，柔美无瑕的脸庞透着娴雅的笑容。
乍见心仪的男子，容千袭心底有无比的震撼。从小到大，朱胤然便是她倾慕的对象，他英俊、聪明、冷静，偏偏却像只渴望自由的鸟儿，总爱游山玩水、增广见闻，就是不肯留在府里，留在她的身边。
「正巧，父王寿宴后我就要离开了，前头还热闹，我差人沏壶茶，咱们小聚小聚，聊聊天说说话。」
「不！今儿个我不喝茶。你说你要走？难不成王爷没同你谈？」她急了，哪还有心情闲扯些有的没的。
「谈？谈什么？」朱胤然瞥头望向她，浓眉不解地蹙着。
「就咱们……两家要结亲的事，大半个月前就听我爹提了，他说……今日要再同王爷商量。」她娇嗔，明眸中秋波流转，尽是小女儿的羞怯姿容。
原来她指的是当日父王提的那件亲事，朱胤然沉下眉，沉默不语。
她水眸圆瞠。「胤然大哥为什么这么讶异，难不成没人同你提过？」
朱胤然的脸上不自觉绷着烦躁的线条，他不愿伤害容千袭，却又不知该如何表达自己的想法。
容千袭细瞧朱胤然的反应与表情，抬起眼，眼底盈满困窘的怜人波光。「胤然大哥……不喜欢千袭？」
「千袭，嫁给我，你不会幸福的！」朱胤然沉着眉，语重心长地开口。
「为什么？」她眨着眼，眸中有着执拗。
当她得知两家的打算时，心里欢喜了好些时候，心想她的胤然大哥定是会满意如此的安排，却没想到……一切出乎她的意料之外？
「我当然喜欢你，但我只是把你当成妹妹，绝无非分之想……再说，我并没有久留的打算。」他小心斟酌着用词，不希望伤害她半点纯真。
「千袭嫁给胤然大哥后自然是跟着你，你去哪我就跟你去哪。」她静凝着他，双颊微嫣，语气坚定不已。
他脸色沉了沉，静默半晌才开口。「你是千金娇躯，我不想辜负你，懂吗？」
「千金娇躯就不能跟着你吗？」她颤着唇幽然地问：「又或者你在外结识了心仪的姑娘，所以才不要我？」
他暗自叹息，顿时不知自己该不该老实回答她。
她咬着唇等着他开口解释，一双水眸委屈至极地直瞅着他。
莫可奈何地瞥着她，朱胤然知道他已伤了她的心。
「千袭……别逼我……」他狼狈又懊恼地开口。
容千袭听他这么一说，玉容瞬间转白。
「我最讨厌你了！」她提起裙摆，头也不回地跑开。
朱胤然看着她的背影，还是没追上前。
王府的情势已经够乱了，老天爷怎么会在这个时候突然丢了这么一个烫手山芋给他呢？
拧起俊眉，他当下做了决定。
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在宴席上，朱衍昱因为身体不适提早回去休息，朱胤然一踏进大哥的独苑，守卫即制止他继续前进。
「二爷，大爷身体不适，吩咐不准任何人打扰。」守卫为难地出声制止。
「不适？有差大夫人府瞧瞧吗？」朱胤然步伐陡定，眉峦成峰地问。
「爷只说休息，其余并没交代。」守卫垂首，眸间透露着为难。
「我进去瞧瞧，不会耽误太多时间的。」朱胤然从容开口，语气有着浓浓的关切。
毕竟同是主子，守卫也不好再坚持，只得放行。
脚步穿过长廊，朱胤然一进屋内便见大哥立身矗在榻前咳着。
看朱衍昱咳的这么严重，他连忙趋步向前道：「大哥，不差人请大夫人府瞧瞧吗？」
朱衍昱旋身，似是早预料到他会出现似地开口。「这身子是经年累月犯咳，不碍事的，二弟找我有事吗？」
「灵珠目前在大哥手中吧！」他沉吟了好半刻才开口，定眼瞅着兄长，眸中却已少了往日的温情。
朱衍昱震了震，眼中有着说不出的讶异。「二弟，你……怎么会这么以为？」
他沉着气，脸色较方才更沉几分。「大哥的目的既已达到，灵珠已经没有利用价值……是否该让灵珠物归原主？」
朱衍昱闻言，有些难以反应地望着朱胤然。
「大哥无疑想利用灵珠除掉我和三弟，不是吗？」无视他的反应，朱胤然将双手负在身后，语气悠然地似在讨论再平常不过的事。
朱衍昱勾唇苦笑道：「二弟聪明过人，莫怪父王一直属意要将王位传你……」
「你一向知道我的个性，无论如何我是不可能接受父王的安排。」他叹口气，眸光坚决地看着朱衍昱。「目前我只想知道灵珠的下落。」
朱衍昱猛地顿住，好半晌才开口：「好，我告诉你灵珠的下落，但条件是你得放弃王位，自己消失！」
他会如此坦诚是因为他了解二弟，知道依二弟淡泊的性子是很有可能放弃这一切的。
所以他愿意放手一搏，搏这个直接踢掉一个竞争对手的机会。
「王位对你真这么重要？」朱胤然睇着他，霍地发现他并不是真的那么了解兄长心里的想法。
「是的！这是我一直以来的打算，为了得到王位，我会不计一切！」他信誓旦旦地开口，既已被识破，他便不再隐瞒自己的野心。
原本他们是最亲的手足，而今却仍逃不过权势斗争的考验，朱胤然心灰意冷地冷了嗓。「你放心吧！我从没打算要继承王位，只要你告诉我藏珠的地方，我会带着灵珠一起消失。」
朱胤然的坚决态度，使他激动得热血沸腾。「二弟此话当真？」
「言尽于此，我的决定不会改变！」看着他的表情，朱胤然冷冷道。
「好！我信你！」朱衍昱断然开口，露出前所未有的精厉眸光。「灵珠藏在戴云山脉的觅雪湖里。」
「戴云山脉的觅雪湖？」朱胤然心中一震，没想到会得到这样的答案。
「我根本不打算让灵珠出现，为了确保此地的隐密，我请了个水性极佳的渔夫将灵珠藏在湖底。」他说出了原本打算隐藏一辈子的秘密。
「这便是大哥的计画？」朱胤然瞠着眼，心绪再难持平地轻喃。
「没错，只要一日找不到灵珠，你和三弟便一日不能回府，我自然就能轻易掌控一切。」
他扬笑，向来温和无害的脸庞在瞬间变得凌厉万分。
朱胤然下颚一绷，吐了口气，终是明白事件的来龙去脉。「我明白了，只要找到灵珠，我会遵守承诺！」
得到所要的答案，他瞥了兄长一眼，目光陡黯地旋身离开。