不知要说幸，还是不幸，袁不凡和宁馨才想着要出谷，就找到了一条很长的皮绳，大概也是以前住在这里的人留下来的。
不这么想也找不到合理的解释，不过那些人想得这般周到，仿佛早就预见会有人掉进这个悬崖似的，真是一群奇怪的人，如果不是吃饱太闲，那就是佛心来着。
袁不凡先跃上，石壁虽然很滑，但只要有一点可以落脚处，袁不凡就能重新提气上跃。
来到悬崖上方，袁不凡将皮绳垂下，宁馨牢牢系在身上，再由他一点一点将宁馨拉上来。
终于宁馨也离开悬崖，两人庆祝劫后余生的同时，也不禁为即将来到的别离感到黯然神伤。
两人沿着悬崖寻了半天，已不见马车踪影，如此结果早可预料，寻找不过是聊尽人事而已，只是宁馨对于失去帐薄一事却是耿耿于怀——
“好不容易到了这里，却失去最重要的凭证。”
“掉了也好。”袁不凡低声道：“就是剩下的三箱金条，我都受之有愧。”他从这门生意上得到的已经远远超出这些了。
“这种话你可千万别说，”宁馨道：“尤其是对着如春堡的那些人！而且什么‘受之有愧’，你是‘当之无愧’。”
有愧、无愧，袁不凡心里很清楚。
核对完通关照会，两人出了关，塞外倒也不是一片荒凉，一条驿道虽然盘旋弯曲，但还是修得很平坦。
沿着驿道走下去，应该就会走到如春堡吧！
因为受伤多耽搁了些时日，所以袁不凡心想秦观海派来接宁馨的人应该要过些时间才会到，于是与她慢慢走着，没想到才一会儿的时间，一支训练精良的队伍就出现在眼前。
当先一位老者从马背上一跃而下，对着袁不凡一抱拳，“袁少侠辛苦了，这一路上多历艰险，我家堡主都知道了。少侠护送堡主千金平安归来，如春堡上下同感大德。”说罢躬身下拜。
其实人等也一起跳下马背，跪在地上。
“安总管言重了。”袁不凡走过去将老者扶起。
袁不凡认得那老人是如春堡的总管安兆宇，当初与他接洽这单生意的就是他，这也意味着直到现在，袁不凡都没见过秦观海本人。
安兆宇又走到宁馨面前恭谨下跪，“拜见小姐。”
“起来吧！”宁馨端起小姐架子。
“如春堡到边关还有半日路，小姐是想先在行馆稍事休息，还是直接回家？”安光宇问。
“直接回家吧！”宁馨干脆道：“回都回来了，不用再拖拖拉拉了。”
“是，属下遵命。”安兆宇又对袁不凡道：“尾款我已带来，总共是三箱金条，少侠请点收。”
袁不凡微微一笑，“不用了！”
“少侠的意思是？”
“他的意思是不用点了。”宁馨抢先道：“堂堂如春堡应该不会在尾款上动什么手脚，做那鼠肚鸡肠的事。”
“小姐说笑了。”安兆宇陪笑，又向袁不凡道：“虽然这门生意已经结束，但堡主对少侠的隆情高谊深感敬佩，来此之前堡主特别交代小的问问少侠，是否愿意到如春堡盘桓数日，让堡主一尽地主之谊？”
“堡主既然盛情相邀，在下却之不恭，只是要麻烦安总管了。”袁不凡本就打算一直陪着宁馨回到如春堡，就算没人邀他，他也已找到理由跟着——因为他已收了宁馨的发带，接下了她的生意。
安兆宇哈哈一笑，“不麻烦、不麻烦，这是安某的荣幸。”
于是宁馨上了马车，袁不凡上了马，一行人往如春堡出发。
一路之上，安兆宇向袁不凡讲了些关于塞外的历史掌故，令袁不凡增加不少知识。
时近正午，走过了黄沙漫漫，渐渐眼中添了绿意，不久之后，一座雄伟的宫殿已是遥遥可见。
如春堡名为堡，其实也是一座城，周围有河水围绕，城里也住有百姓。
走过护城河，进入城内时，安兆宇向袁不凡解说：“如春堡的规模虽然比不上长安城，但规划却与长安城相近，有东、西市，也有住宅，无论市集或住宅，都规划得井井有条；城中最北才是真正的城堡，堡主就住在其中。”
秦观海仿长安城规划如春堡，其自封为皇帝的心态已经不言可喻了！
安兆宇所到之处，城内居民皆垂手肃立，即使热门如市集也顿时变得鸦雀无声，袁不凡心知这种不自然的情形若非经过一再演练，就是得力苛政了。
“苛政猛于虎”，秦观海对百姓所做的，比起古往今来的皇帝，恐怕也不遑多让。
终于走到了城北，刚刚看到的宫殿此时看来更是富丽堂皇，袁不凡随着安兆宇下马，安兆宇则是到马车边，垂手肃立——
“恭迎小姐归来！”
然后有一长列的侍女从宫殿的侧门鱼贯而出，自动分站成两排，侍立在马车左右。
“恭迎小姐。”侍女们齐声道，最靠近马车的一人伸手扶宁馨下车。
“堡主为了迎接小姐，已安排了盛大的晚宴，请小姐稍事休息，晚宴时属下会再来恭请小姐。”
“好大的架子。”宁馨忍不住咕哝。
安兆宇又对袁不凡道：“袁少侠也请到客房休息，晚宴还请您也务必赏光。”
“是在下的荣幸。”袁不凡望向宁馨，正好对上她的目光，他对着她微笑，她却转过身，在侍女的搀扶下进宫去了。
袁不凡也被带往客房，客房里装饰得古朴典雅，窗前一盆花、疏影横斜，似梅而非梅，一片喜气洋洋。
袁不凡用完午膳，稍事休息，等待着晚上的盛宴，不知不觉日已西斜，如春堡张灯结彩，一片喜气洋洋。
袁不凡在下人的引导下进入晚宴会场。
秦观海虽是中原人士，久居塞外，也染上了外邦的习俗——晚宴的座位是一个一案，而不像中原风俗，全家人围着一张大圆桌吃饭。
袁不凡被领到最靠近秦观海的一张桌子，据安总管的说法，袁不凡是今天最重要的客人，秦观海要向他的下属们好好介绍他这位少年英雄。
至于宁馨则被安排在秦观海身边，与他同桌共饮。
其他位子则按身分高下沿着大厅两侧排成两排，袁不凡在心中默数，在座约有二十人，大概都是如春堡的重要干部。
不一会儿忽听人喊到：“堡主到。”
袁不凡随众人一起站起身，这是他第一次见到秦观海，不免刻意打量。
只见秦观海身穿一袭暗红色锦锻长袍，腰间以玉带为饰，缓步从后面走出；他器宇华贵、神光内敛；顾盼飞扬、不怒自威，伴随着修长身影，令人一望而生敬畏之心。
秦观海目光向众人扫视一圈，最后停在袁不凡脸上。“这位就是袁不凡少侠了，老夫久仰。”
说着走下台，拍着袁不凡的肩，“袁少侠近年在江湖上名声响当当，老夫虽久居塞外，也听闻了你的大名，心中盼能一见，没想到今日不但得见，袁少侠还帮老夫找回了女儿，这证明老夫与袁少侠在冥冥中自有缘分。”
“堡主谬赞，袁某愧不敢当。”以秦观海的身分地位，却对他这个后生晚辈如此抬爱，实在令袁不凡感到很意外。
“老夫说你敢当就敢当，放眼不今天下少年英雄，能入老夫眼的，只有袁老弟你一人。”秦观海连称呼都改了，跟袁不凡称兄道弟起来。
晚宴上陪席的这些如春堡干部们随即纷纷送上奉承之词，令袁不凡觉得好尴尬，本来是为了保护宁馨才来到如春堡，结果却反客为主，成了座上宾，这真是他始料未及。
忽听一声“小姐到——”，众人纷纷转移目标，袁不凡才得以脱身，立刻也将视线转向门口。
宁馨轻移莲步，走进晚宴会场。
她换了一身鹅黄新裳，腰间饰以金黄彩带，彩带随着身姿款摆飘动，夺人眼目；一双美目流转生辉，加以淡扫蛾眉，美艳得不可方物。
从她一进会场开始，就吸引了在座所有人的目光。
其中当然也包括袁不凡，不过他的目光却是落在宁馨的头上——与这样华丽的衣着相比，宁馨的头饰明显不足，她只插了一支钗，而且是支银钗，可是却令袁不凡欣喜若狂，因为那是他买给她的。
宁馨即使回到如春堡，心中还是有他；他伸手进怀中，宁馨的发带也好端端的躺在那里。
宁馨只走了两步，就停下了脚步。
在台上正准备张开双臂欢迎宁馨的秦观海，等了片刻不见她走近，一脸得色慢慢凝成僵硬的笑容，“怎么了？女儿，爹爹在这里。”
“怎么有这么多闲杂人在这里？”宁馨问话问得毫不客气。
“这些都是你的叔叔、伯伯，听说你回来，特别来看你的。”
“我不爱见旁人。”
众人纷纷露出尴尬之色，袁不凡则是暗自替宁馨着急起来。
“要不他们走，要不我走。”宁馨固执道。
众人识趣，纷纷站起身来。
“别动！”秦观海一声令下，所有人又坐了下来。“做我秦观海的女儿，怎可如此小家子气，上不了台面！”
袁不凡心急难耐，身形一晃就来到宁馨身边。“别使小孩性子，你爹要生气了。”小声劝道。
“他生他的气，关我何事？”宁馨这两句话虽是对着袁不凡说，却故意提高了音量，要让在座所有人都听见。
“初次见面，给你爹留个好印象……”袁不凡急道。
“今天不是我爱使性子，是他爱摆谱。”宁馨滔滔不绝，“明明我中午就回来了，他却连一面都不肯见；好不容易见到面了，却又是在这么多人面前，他是想跟我在众人面前上演亲情戏码吗？我‘演’不出来！”
秦观海面色一时变得极为难看，过了好半晌才强笑道：“原来女儿是吃味了，怪爹爹冷落了你是吗？”
众人纷纷陪笑——
“小姐坦率直爽，正是得自堡主的真传啊！”
“本来就是我们这些大男人不懂女儿家的心事……”
“小姐远道而来已经很累了，还要应付我们这些粗人，怎么能不生气？”
……
众人你一言、我一语，只盼堡主慈悲，让他们别再参与这么尴尬的场面。
小姐今天在众人面前不给堡主面子，堡主哪天心情不好想起此事，所有目睹过这场面的人可能都难逃杀身之祸。
“宁馨……”在众人忙打圆场的时刻，袁不凡也忙着劝导宁馨。
“堡主！”众人急得额头上沁出冷汗。
秦观海手一挥，众人如蒙大赦，忙不迭的离开，霎时走得一干二净。秦观海再向安兆宇一使眼色，安兆宇立刻过去将大门关上。
“女儿，这样你可满意了？”秦观海的脸上又挂上了笑容。
宁馨只哼了一声。
“已经顺了你的意了，你还不过来？”
不知为何，秦观海的语气让袁不凡感到一阵寒意。
“堡主为何不自己下来？”宁馨则是全神贯注，紧盯着秦观海。
袁不凡从未看过宁馨这种神情，忽然觉得她变得好陌生。
“唉！看样子爹爹以后还得好好教你，今天就先宠着你吧！”秦观海边说边从他的王座上走了下来，直走到宁馨面前三步处，“女儿，这下……”
宁馨倏地出手，行动之快，连袁不凡都没看清楚。
宁馨竟然会武功！
他竟然被她骗了这么久！
在袁不凡因为宁馨的欺骗而感到心痛之际，宁馨已和秦观海打了起来。
宁馨的招数非常精妙，但奇怪的是，她的每一招、每一式落在秦观海身上都显得软弱无力。
秦观海真的已经练就刀枪不入的神功了吗？
袁不凡很替宁馨担心，宁馨的攻击伤不了秦观海，这样打下去她一定很快就会累，而到那时，以逸待劳的秦观海就会给她致命的一击。
秦观海边与宁馨过招，边出言讽刺，“张世祯不是商人吗？怎么教出了个一身功夫的女儿？是谁帮你出的这个恶毒主意，竟敢冒充老夫的女儿？”
宁馨完全不理会秦观海说的话，只是专注的攻击秦观海的眼睛、耳朵等柔软部位——她似乎认为只要她坚持得够久，防护气网就能被她打开一道缺口似的。
袁不凡不禁心疼起来，现在的宁馨再也不是那个调皮可爱、活泼刁钻、善解人意且对他信任信赖的姑娘了，现在的她有的只是坚毅的眼神和不屈不挠的毅力，可是即使这样，她还是他深爱的宁馨。
他还傻站着干什么？
就在此时，秦观海显然已经失去耐性，“宁家堡的余孽，到地府与你爹娘作伴吧！”
秦观海大喝一声，双掌齐出，一股排山倒海的力量朝宁馨推去，仓卒间，袁不凡已飞身上前，替宁馨接下秦观海的掌力。
“砰！”的一声，袁不凡只觉得胸口翻涌，喷出一口鲜血便昏倒在地。
＊＊＊
袁不凡醒来后，发现他躺在客房床上，他的胸口还很痛，那是强接下秦观海一掌的后果。
宁馨怎样了？他救了她吗？还是她已死了?他不能再待在这里，他要去找宁馨，袁不凡勉强站起身，他的真气还无法集中，可是他管不了那么多。
如果宁馨死了，他活在世上还有什么意思？
房门却在这时被打开，走进来的竟是秦观海！“袁老弟怎么不躺着休息？”他明知故问。
“宁馨呢？”袁不凡关心的只有这件事。
“关在牢里，眼下还活着。”
“你留着我，关着宁馨，到底意欲如何？”
“收为己用。”
“我？”
“为了引你上钩，老夫已经谋划了一年。”
袁不凡直到这时才明白，原来他才是秦观海的目标。“我是不会为任何人卖命的。”
“以前或许是。”
袁不凡当下明白，秦观海已掌握了他的弱点——他的弱点就是宁馨！“你怎么知道宁馨不是你的女儿？”
“这就是这整件阴谋最大的败笔，因为老夫根本没有女儿！”
袁不凡望着秦观海，静待他的说明。
“老夫年轻时，有个情人叫裴可晴。”秦观海缓缓道来。“因为老夫沉迷武学，一心想在江湖上创下一番基业，但是裴可晴却是一个需要男人呵护的女人，所以她离开了我。
“离开老夫之后，她与张世祯成了亲，定居江南，还生下一个女儿；后来老夫成就霸业，裴可晴又抛弃了张世祯，重新回到我身边。”
“这段期间，你都没去找她吗？”袁不凡心想，以秦观海霸道的个性，怎么可能容许这种事？
“开头那几年，我忙于统一大业，也不愿去找一个曾经背叛我的女人，所以就任由她去；后来我大业即成，中馈犹虚，自有一帮兄弟帮我张罗此事。”
“所以，她是被你给逼回来的。”试想当时秦观海的势力遍及天下，他的兄弟“张罗”的手段绝对不会客气，裴可晴担心总有一天她和夫君与女儿的下落会被追查出来，所以宁可背上负心罪名，回到秦观海身边，以保夫君和女儿的平安。
秦观海亦不否认。“她回来后想与我重修旧好，但破镜难圆；尽管如此，我亦未亏待她，从中原一直到西进如春堡，她始终是秦夫人。”