简单束起的飘逸长发是莲华最引以为傲的一点，她自知并不如大家闺秀艳丽，也不像小家碧玉妩媚，虽然她不顶聪明，可她还多少了解世人对于所谓“美”的标准在哪里。父亲曾说过，之所以将她命名“莲华”，就是觉得她清秀的就像绽放池中、独霸水潭的莲花。
她将自己的长发挽起，再随意用巾子绑了起来、别上雕了翠鸟的竹发簪，看来是该成熟多了吧？她希望这样至少让人家多算她十岁。
换上一身水蓝色的粗布衣裳，莲华走到水塘边看看自己的样子。这几天她已经准备好一套说词：就说是她是文君新寡，为了扶养嗷嗷待哺的幼子和卧病在床的公婆才会到长孙府中应征的。将身世说的越可怜，越能博得大家的同情才对。
这就是她所谓的妙计……而且日后她还可以说要探视家人，再以此借口溜出去将消息回报哥哥。当然就算是不能光明正大出府，她也能趁半夜偷溜。
已经和棋鹰哥哥谈过这次的任务，现在天色未明，还是别打扰他们清梦。她将长孙景给的推荐函夹在腰间，轻轻推开家门，走了出去。
“你觉得如何？棋鹰？看莲华一副胜券在握的样子，你说她是会搞砸这个侍女选拔还是顺利完成任务？”换好黑色长衫的陆龙础自内室走了出来，有些担忧地盯着莲华离去的背影。
“绝对会搞砸。搞不砸她就不叫江南‘鸣’捕陆莲华，所到之处哀鸿遍野、鸡飞狗跳、鸣声不绝、无一幸免。”陆棋鹰似笑非笑的肯定答道。“不过她也绝对能顺利完成任务，凭她那无人可及的‘才能’。”
☆ ☆ ☆
陆莲华才往靖国公府南门，准备参加侍女招募；可还没走到墙边，她就被街上人山人海、万头钻动的空前盛况给吓住了。她以为她起了一大早一定排得上前头，谁知道闲着没事干的人竟有这么多！听说能排在靖国公府周围一圈的人全是至少在五天前就来打地铺排队的。莲华随便找了个人问道：“请问……这队伍排到哪儿了？”
“你不会自己瞧啊！没长眼睛啊？”对方没好气的顶撞莲华。
莲华没得到像样的回答，她只好无奈的自己找排尾。她顺着人潮望过去，一直走，一直走……走到尽头时，她发现已经来到城边了。照这样下去，轮到她进国公府时，不早就傍晚了？她想这样不行，所以连忙跑到路边买些干粮应急；才回到队伍，她发现这回她得排在城外头了。
来参加征选的每家姑娘都把其他人当做是竞争对手，互相推过来挤过去，能卡死一个是一个；而且不光是来参选的姑娘互相敌视，多半连她们的家人也陪着来了。
陆莲华注意到前头不远处一对身穿华服、周围围着家丁的母女。
“乖女儿啊！绝对要努力啊！靖国公世子可是上好的乘龙快婿……”
“娘亲啊！别担心，我会说我下有五个弟妹和卧病的祖父母要养，而且爹爹种田时受了伤，现在还欠下人家债务未清，娘刚死又等着要下葬……”
陆莲华乍听这对母女的谈话，对于这些似曾相识地说词，她的感想却是——真是令人不禁垂泪哪！这世上不幸的人还真分多……
那个令大家着迷的靖国公世子到底是怎么样的人呢？陆莲华不免好奇起来。
☆ ☆ ☆
“哦！”长孙昊懒洋洋的勉强应了一句。他正在装病，怎能有精神？
“景，娘知道你身子不适，不过……无论如何你也去看看吧？”墨筑夫人唤着宝贝儿子的小名地拼命的游说他。这可是关系到国公府承续的大事，怎么她儿子就是不懂她的苦心呢？她似乎也察觉到儿子好像在故意逃避婚事，所以索性也没提起她真正的目的——她选侍女正是为了选出能让儿子动心的侍妾，甚至收为偏房也行。
“不过是招募新侍女，内府的事孩儿怎须过问？还是母亲您作裁定即可。”长孙昊从几天前又开始装病，坚持半步也不踏出房门。他还是坚持自己找寻理想的对象，不想接受父母的安排。
“是吗？既然你这么说……娘只好自己决定了，不过那些新侍女们都是要来伺候你的，娘以为你会想自己选个看顺眼的……”
“娘，孩儿最近身染重病，如果用新侍女，怕她们照应不来，还是免了吧？”
“正因为你染患‘恶疾’，娘才得多找些人哪！如果你还好端端的，娘又何必多此一举呢？”
“可是……”长孙昊忽然忆起他忘了件重要的事。那位“名捕”也会来吧？“不如这样吧，娘！孩儿也不好当堂选人怕会引人非议；干脆孩儿悄悄到外头看一看，若是孩儿对那些人选有意见，会写个什么函件给她们，娘就斟酌看着办可好？”
“那就这样吧！”既然儿子的态度已经软化，墨筑夫人当然兴高采烈地离开。
长孙昊躺在床上窃笑着。对于那些自动送上门来的姑娘家他兴趣缺缺，这一批侍女绝对没半个可引他动心的。唯一让他特别“关照”的，也就只有那一个他真的觉得莲华那么卖命工作却一开始就出师不利，让他于心不忍；可这也是没法子的事，虽则他很愿意同莲华结交，不过那必须在没有利益关系的时候。
战场就设在靖国公府——靖国公世子“镇北猛虎长孙昊”和“江南名捕陆莲华”的对决，此刻正式展开！
☆ ☆ ☆
轮到莲华踏进国公府时，比她预料的情形好多了，不过是第三天的午时刚过而已。队伍之所以进展的如此快速是有两个原因的。
一是因为来参加招考的姑娘，并不全是须人同情、身世堪怜的，其实有半数以上是家境都还不错、年轻貌美的闺阁佳丽。当然她们为了要减少敌手，会无所不用其极；例如以最容易诱惑别人的——银子，收买不少排好队的人自动弃权。
莲华不巧听到目前来应征侍女的人中，身份最高的是嫣州稻祥郡郡守的二千金；而弃权酬劳给的最大方的，则是蔚州盐商之女的十五两银子。
二则是由于昨日出现的那场大混乱。前头听说有人企图插队，引起后方别人的不满，一时群情激奋，用力往前推撞。原本规规矩矩排在路旁的行列突然乱了秩序，堵住整条街，差点引起暴动；最后还是由国公府的管事出面解决，取消那些闹事者的资格，勒令她们离开，这使整个队伍一下向前跃进许多。
莲华一面啃着烙饼旁观这些骚动，一面怀疑，世子到底哪里受欢迎？对了！莲华突然想到，前几天认识的那位长孙景，不就出众的让她印象深刻吗？如果只是靖国公府的侍卫就这么不得了，那世子他本人……
好不容易她进了国公府，先在门口报了名，等到凑足五十个人时，她们一群人才鱼贯进到中庭。在中庭架有五十组的“纺屏”，众家姑娘不停交头接耳的揣测那些东西准是此次侍女征选的试题。
这个是……莲华在心中暗叫大事不妙，那架什么鬼玩意，她虽曾在别人家见过，也有意等到得了空时要学，可她从来碰都没碰过……
国公府的管事缓步来到中庭临时搭建的台子上。
“非常感谢诸位今日聚集在此，相信诸位都很清楚，本次国公府所要征选的是侍女，为了了解各位是否有能力担当这工作，我们设下了一些试题测验诸位，能顺利通过关卡的人才有资格和我们国公夫人进行面试。本次只录取五位侍女。”
台下的姑娘们已经有不少心生胆怯，纷纷私语起来！国公府的稳重老管事只是轻轻一笑，清清喉咙朗声说道：“只要过了关，诸位就有机会亲眼目睹世子本人的风采，希望诸位能好好努力。”
经他这么一说，倒是所有人立刻打起了精神，兴致勃勃地聆听试题的内容。
第一关是测试女红的熟稔度。一人选一架纺屏，以半个时辰为限，在已事先准备好的绣布上绣出自己认定最美的主题。
鬼才知道她能绣出什么玩意儿！陆莲华枯坐在纺屏前面。眼看其他人都气定神闲、手脚利落的开始忙活起来，她却完全没了主意。要是她精通女红，她还不用被哥哥们要挟当捕快来这凑热闹呢！陆莲华心烦气躁的嘟着嘴。
先装装样子吧！她偷瞄了坐她前头的姑娘是怎么动作的，她再依样画葫芦。嗯，将细线穿过绣花针眼……啊！线歪掉了……呀！线分叉了……哇！这回是针断了！，
一面拈了支新针，莲华一面在心里咒骂着那个得病的世子。要不是他跟花草过不去，她哪里需要来这里活受罪呢！她跟这种女孩子家的本事根本犯冲嘛！
好不容易她穿好针，开始缝时，早就过了一柱香的时间。
莲华继续仿照前头的姑娘，将针穿过纺屏上那块布，上上下下的乱刺一通，再猛力一拉咦？怎么人家的线都好好的固定在布上，就她的线又被拉了出来？不论试了几次仍是同样的结果。这下莲华真的没辙了。她虽对“刺”布很有心得，可线不能“绣”在布上，哪还算得上是“刺绣”呢？
怎么办，眼看那支要命的香越烧越短，莲华心头却越来越急。这下她没法以侍女当幌子混人国公府了……可恶！这问题究竟出在哪呢？莲华转向四周探头探脑的，居然让她给探出端倪了！我知道了！
这线头要先打结！欣喜异常的莲华赶紧将线打了结！将针刺向绣布——
“时间到，请诸位姑娘停止动作，我们将进行评分。”当老管事宣试题终止时，国公府的侍女们便一涌而上，将参加考选的姑娘们给请离了座位。
☆ ☆ ☆
长孙昊看着手足无措的莲华站在座位旁、神情像是准备秋后处决的囚犯般苍白；他虽然为莲华那沮丧的模样感到一丝不舍，可他还是有股忍不住想放声大笑的站动。果然莲华就如他所料的想的一样，连第一关都过不了。看她手忙脚乱地刺绣，最后却什么都没刺成；想和他长孙昊门，陆莲华你等下辈子吧！
还着幸灾乐祸的快感，靖国公世子好整以暇地笑看“江南名捕”出丑。
负责评定莲华刺绣工夫的是三名女红名家中资历最深的“湘绣”高手。看着神情肃穆、又是好一把年纪的婆婆步向莲华的纺屏，莲华不认栽了还能怎样？
“小姑娘——你这到底是在绣什么玩意儿啊？”
“是因为……那针……结……所以……”莲华小声的替自己的笨拙辩解着。
老婆婆凑近到纺屏前，仔细盯着那绣布足足有好一会儿，又伸手在布上轻抚着，然后那满皱纹的脸上终于展露了满意的笑容，笑道：“好，很好。你合格了。”
“啊？”这死老太婆是老眼昏花啦！躲在远处的靖国公世子和呆立当场的江南名捕有同样的想法。
老实的莲华还来不及感到高兴，倒是一脸的难以置信的瞪着这位好心的老婆婆。
请恕我失礼，这……那一点像合格的样子？”前一位被评定为不合格的姑娘猛烈的提出质疑。“我所绣的‘蝶恋花’不比她那块白布来的有水准多了？”
“所以说你还不够格通过测试。”湘绣名家的至高权威是不容许任何人反驳的。老婆婆立刻变了脸，自信十足地反击回去。“你给我听清楚！这绣功的好坏全看这线和布能否融为一体，你这位姑娘的绣布不论怎么触摸，完全感觉不到有绣线的痕迹、不会扎人”仿佛就是原本那块布。”
本来就是原来那块……莲华虽然弄懂她之所以过关的理由，可她却十分心虚。
“每一处厚度均一，完美之至。”替莲华撑腰的专家继续评论道：“像这种工夫没一、二十年是难以成就的。我看这位姑娘不过二十出头，就有此工夫，了得！”
在场的众人无不为莲华出神入化的绣功发出惊叹。
“就、就算她绣得再好，可她最后绣成的图案还是单调的雪白一片，哪儿美了？”试图力争到底好取得晋级资格的姑娘再度上诉。
“说你不懂事就是不懂事。方才这姑娘不也说了，她绣的主题是‘贞节’，既是贞节，自然得要‘清白’呀！大伙说说是不？”专家就是专家，专家独到的眼光和看法就是与众不同。“这更显出这位姑娘的不凡与聪慧，要以有形的东西表现无形的东西，才是难上加难哪！我说这位姑娘，你还是别当这里的侍女，到我的绣坊来工作，我保证给你比这儿更好的待遇……”
在场大伙更为莲华的巧思所折服，一旁的赞美声一时此起彼落，不绝于耳。
莲华只能勉强展露个尴尬的笑容答谢众人的赞赏。这……也能过关？
由于参加征选者人数众多，所以这一天太阳西落时，也只能刚好过滤完所有受试者，准备进行第二阶段的测试。
第一关选出的八十名侍女候选人只先留下基本资料，领了二两银子，先行回府，等隔天再行第二关的征选。
☆ ☆ ☆
次日一早天色未明，长孙昊便召集了要当他替身的内院侍卫们到了跟前。
“你们通通给我小心了。”长孙昊一面擦拭手中的长剑，一面冷笑道：“要是谁敢慌张、轻易的被那些女人闯过关，让靖国公府侍卫的名声蒙羞的话——哼！这把剑已经许久不曾见血了……”他似笑非笑的扫视众人。“我的手下不需要无能的庸才，你们好自为之。好了，去忙你们的吧！”
挥手屏退侍卫们后，长孙昊沉思起来。他并不主张以威吓的方式管理部下，可是适时的使用却能发挥不错的效果。
从昨天陆莲华意外过关，他立刻察觉不能姑息这位江南名捕继续滋事。与其让陆莲华拿着他的推荐函而不被录用，不如早让陆莲华在前头的关卡就被刷掉。就冲着他“镇北猛虎”四字，以布阵闻名的他，边界至今还没有哪个敌人能闯过他的防守。
赌上他的名号，他绝不会让陆莲华混进府卧底的！
昨天晚上他又端坐在屋顶上听着爹娘兴高采烈地讨论试题内容。第二阶段考的是机智。八十名侍女候选人，分别分成四批进入四个房间，每间房间的床上都有一位靖国公世子的替身，如何隔着帘帷，让床上的人离开床铺就是机智的考题。
他已经清楚地对部下们做了交代，相信能通过此关的女人寥寥无几，他唯一担心的，就只有那个运气好的陆莲华。
不过，侥幸也只会出现一次，这次，陆莲华不可能再有好运了。
☆ ☆ ☆
弄得这么轰轰烈烈。
即使如此，她也非过不可。她要顺利完成哥哥们的重托领得奖赏，然后和舅妈介绍的那位公子成亲，过着与牢房无缘平静快乐的日子。
她一面细细品味着自己事先准备的小汤包，一面一点也不端庄的坐在能看到那些房间的庭中大树上。悬空的双脚晃呀晃，她对自己的平衡力其实有相当的自信。
当捕快有时需要追踪歹徒，这种“观察形势”的事她常做、习惯得很。而且就算她不小心掉下来，也从没摔着过，每次下头一定都有垫背的……印象中，那些垫子，十次有七次正是她要逮捕的犯人，两次是前来帮忙的捕快们，剩下那一次垫的是她大哥陆龙础。
还没轮到测验的侍女候选人们，和国公府中其他爱凑热闹的间人都群挤在门口观望着各房间的进展，而好事长舌的家伙们则不嫌劳累地穿梭在回廊间通报各个房间的最新动态。
“你好像很有把握嘛！”莲华的头上凭空冒出一道清亮男声。
“还好吧！虽然我的机智比不上陆家神捕的聪明，但这引蛇出洞的把戏我可玩得不少。”陆莲华轻笑着回答。她没特别抬头确认来人是谁，因能发现她藏身处又会对她这么说的，也只有那位国公府高手长孙景。“别忘了，我可是捕快。再者，我有你的帮忙不是吗？长孙大人。”
“直呼我景就得了，陆捕头。”长孙昊轻轻靠在树干上，以漠不关心的口吻冷道：“不过，帮你过关一事，评判者不是我，过不过关我无能为力。还得请陆捕头多加担待了。”
“我也不敢奢望你会帮我。”陆莲华将手中的汤包递了一个给长孙昊。“你放心，我也明白你的难处；毕竟你不能背叛你的主子嘛！不过好在，只要让我进了府，不出两周，大概就可以完成我的调查了。”
“喔？怎么说？”长孙昊怎么可能对这个话题不感兴趣呢？
“从随从可以看出主子的性格。你瞧——”陆莲华指着正前方的一景。“那些侍卫们无论外头的侍女们怎么使出浑身解数也都无动于衷。看！那位姑娘已经坐到他身边了，他却全然没有一丝心动，这足以见得，这侍卫对女人没兴趣。我猜那靖国公世子八成有——断袖之癖。我打算就这么回报。”
“这什么结论？我哪有——”长孙昊一时冲动，出口反驳；猛然惊醒时，他聪明的急转直下接道：“难不成你也认为我是那种人？”
“我怎么知道？事实上，从刚刚到现在，我看你也未曾注意那些姑娘们嘛！”莲华说得理直气壮的。从他出现开始，她很自然的就在暗地里观察他的举止，大概是职业意识的关系吧！
“若说……我真的有那种癖好，那你不是挺危险的？”长孙昊暧昧的靠向莲华身旁，在她耳边喃喃道：“仔细一瞧，你的女装扮相也挺清丽动人的，并非艳丽，却颇为耀眼，怎么不怕我对你不规矩？”
莲华“噗嗤”一声笑了起来。她笑容满面地回过头，对上他一脸促狭的神情道：“这你可要失望了，因为我是女人呀！怎么你看我这身打扮还看不出来吗？”
“喔？你以为你这么说我就会罢手吗？”长孙昊以为陆莲华说的谎话也未免太可笑了！一方面是觉得有趣，一方面是故意要展现自己这名列“当代美男子”的魅力，长孙昊刻意将脸更接近莲华，还伸手顺着莲华姣好的脸蛋儿滑下，若有似无的挑逗莲华然后他就开始后悔他的轻率多事！
倒也不是莲华对他的突兀表现不悦才使长孙昊恼恨的。事实上，她还不大明白他这么摸她的脸蛋儿是在干啥？她以为是她不小心让汤包的肉汁沾到脸上、而他正好心的帮她清理。其实这种带点奇异酥麻感的轻抚还挺舒服的哩！
长孙昊懊恼的原因却是——他原先真的只是想捉弄这位要加论断的傻捕快而已，可是此刻他却发现，他停不下手了！他竟然真的对陆莲华起了兴趣！
以女装出现的莲华，居然会令他这个从不将女人搁在心上的“镇北猛虎”怦然心动！明知江南名捕必是男子，但——
原来天下竟有如此风情万种的“女人”！虽然只是一身粗布衣裳，可那份清秀飘逸、毫不矫揉造作的自然却让他想更亲近比一般女人还绝美的陆莲华。
他无法遏止自己不断想去碰触莲华那宛若初绽桃花的粉嫩脸颊，而莲华那双犹如繁星般闪亮的灵动眸子就在瞬间夺走了他的理智，让他不禁猜测那看来仿佛柔软无比的红润双瓣是否会如他所期待的那样也蕴藏着甜美的蜜汁？
天哪！江南名捕陆莲华可是个男人啊！而他却——
他的双手竟不听使唤的抓紧了莲华的肩膀，而他的头也不由自主的低垂下来……最糟的是，他居然该死向莲华脸庞靠近过去，而将唇贴上了她的。
莲华一脸惊愕莫名地瞪大了双眼，良久，才轻轻将他推开了些，愁眉苦脸地开了口：“我想……我懂你的意思了。”
“不！不是那样——刚刚那只是意外，我并不是想对你——”长孙昊涨红了脸、拼命为自己一时意乱情迷的莫名冲动辩解。
将手扶上额头后，他惊觉自己烫的像刚煮开的热茶，就差没冒泡。是因为他昨儿个夜里在屋顶上吹了一晚的冷风受塞了吗？一定是的，否则他才不会对个男人——
“好吧！如果你真这么喜欢这汤包，甚至连我嘴上的油汤都要舔的话那剩下的这一袋都给你了。”莲华一脸无辜的将汤包塞到他还微微发颤的手中，她好心的告诉他：“那是在东北方，离这里约莫有三里远的市集里新开的那家店买的。”
长孙昊勉为其难的顺着莲华为他所找的台阶下，僵硬地开始啃着他完全食不知味的汤包。他开始讨厌汤包了。
☆ ☆ ☆
墨筑夫人一面摇头叹气，一面看着这些侍女候选人们展现她们的工作能力——她是要找个能诱惑她儿子的聪明侍妾，可是怎么一个一个的表现都这么不尽人意啊？
她不是说，只要是隔着帘幕，怎么做都行的吗？这样“暗示”的还不够明白吗？怎么这些姑娘只会站在床边，轻声细语的或摇或推着床上的侍卫们，就没有人会直截了当地勾引他们吗？她还是应该叫她那受欢迎的儿子亲自上阵才对，也许那些姑娘们会工作的更卖力些。
好不容易她相中了一位姑娘。看她轻移莲步的娇羞样子，虽然和她预期的艳丽绝伦有些差距，不过也许她够聪慧，能让她儿子服服贴贴的。
陆莲华有些懊悔干嘛要坐在树上呢？坐久了，实在有些不舒服，就连她走路都还有些麻木。她缓缓来到床前。刚刚那群姑娘使出浑身解数也不能让这些侍卫离开床边半步，对她陆莲华却一点也不成问题。
她回过头问那位在一旁端坐着，像是负责评判这次测验结果的雍容华贵中年妇人道：“我怎么做都行吗？”
“请。”墨筑夫人满心期待，希望这位姑娘最好就直接跳上床撒娇一番，那她铁定会下令判出“合格”二字。
莲华四处张望着房里，利落的将桌巾抽了出来，拿起房里的烛台，以烛火点燃桌巾，将正在燃烧中的桌巾甩到床上，大喊：“不好了！失火了！快来人灭火啊！”
还在考虑这是不是诡计的侍卫，在床上站起了身子，虽然无情的火舌开始吞噬着华美的被单，可尽忠职守的他却还是不敢轻举妄动。
但是当他听到外边有人大喊：“快来人救世子啊！世子被火烧到了！”忠心的侍卫立刻冲出火线，跳下了床紧张地说道：“世子怎么了？”
有一阵子靖国公府陷入一片诡异的沉默中。除了火星爆裂的声音，没有人开口或鼓噪。
牺牲者终于出现了。第一次交锋，靖国公世子手下首先吃了一次败战。
陆莲华踏着笃定的脚步来到墨筑夫人跟前，巧笑道：“我应该是合格了吧？”
墨筑夫人不同意也不行。虽然这位姑娘与她心里所想要选的美艳或具魅惑力的聪慧小妾有一段距离，可是这姑娘方才这么一喊，分别在四个房间中所有的侍卫们全冲了出来，显然以机智来说，不能说没有。
墨筑夫人沮丧地点了点头。